往往人們慈禧太后的印象都是，手段毒辣、生活靡費、不可一世的末世“女王”，這只是由於政治權威湮沒了她的女人特質。其實，這位講究品位、追求時尚的晚清皇太后，率先接觸並享受到了19世紀末至20世紀初的現代物質文明，她享用電燈，乘坐奔馳車，最喜歡攝影和巴黎香水。
1903年，年輕美貌的德齡公主隨擔任外交使臣的父親裕庚在法國居住四年以後回到北京，成為慈禧的第一女侍官。她為宮殿帶來了許多新的氣息，而那時的慈禧也變得開放起來，外部世界的變化，突然讓她年高老邁的身體變得年輕起來。
慈禧太后深諳享樂之道，對於歐美流行的小物件兒和奢飾品情有獨鍾。她的兩位御前女官德齡、容齡都是留法歸來的才女，在她們的指引下，慈禧太后更精於此道。
慈禧太后熱衷拍照，說她促進了中國攝影的發展絕非閒扯。攝影技術最初被中國人看做是洋人的“奇技淫巧”，能攝人魂魄，大多對其避而遠之。1885年，光緒皇帝的父親醇親王，將自己請德國人來興克為他拍照的相片呈送光緒皇帝和慈禧太后。
慈禧太后看後便躍躍欲試。等她第一次見到自己的照片後，再也禁不住對攝影的喜愛，為了照相，傳旨在頤和園樂壽堂前搭了蓆棚，以佈景屏風為襯，並按殿內式樣佈置豪華的陳設。
慈禧在照相之前，首先翻閱歷書，選定良辰吉日。拍攝時，往往連續拍幾張，以便挑選。剛拍完，就催著沖洗放大，有時照片泡在藥水裡還沒顯影，她就要先睹為快。慈禧太后留下了許多娛樂生活照和肖像照，並在自己七十大壽(1904年)前，令侍從們懸掛在紫禁城和頤和園等處，作為收藏和賞賜大臣們之用。這些照片後來流向民間，成為珍貴的歷史檔案。
慈禧太后還喜歡聽別人彈奏鋼琴。在頤和園的陳列室裡，有一架洋人送的鋼琴。自1903年，清政府駐法國大使裕庚的女兒德齡與慈禧太后一起生活了兩年時間，她曾經不止一次用這架鋼琴為慈禧太后彈奏過國外的鋼琴曲目。慈禧太后非常欣賞巴黎的時髦時裝，喜愛18世紀的法國高跟鞋，要求御前的女官德齡每天都穿著巴黎女服和高跟鞋，好讓她看到法國人的時髦裝束。
她還模仿西洋貴婦的習俗，養了一條哈巴狗取樂。她的化妝品有巴黎香水、香粉，還有法國鍍金的鏡子和日本的小梳妝檯。她經常閱讀描述英女王維多利亞生平事蹟的譯本，還曾學過英語，不過上了兩小時課後便不耐煩地停止了。這是打扮好的慈禧太后和外國公使夫人合照。
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