秀女，清制，於旗屬女子年十四而合條件者，由八旗都統造冊，送戶部奏請引閱，以備妃嬪之選，或指配近支宗室，謂之“秀女”。
清朝選秀女是從順治皇帝開始的，從八旗女子中挑選出中意的少女作為內廷的后妃，順治皇帝的這一作法從此代代相傳，成為清宮的一個制度。
秀女選拔分為八旗秀女和包衣三旗秀女，前者每三年挑選一次，後者每年挑選一次，分別由戶部和內務府主持。
清代因入選女子皆是旗人而不同於以往歷代封建王朝，旗人是清朝獨有的，因此，從旗人女子中挑選後宮粉黛的制度，也是清代獨有的。
清朝後宮制度可分為皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應等分級。清代的后妃制度是在明代后妃制度的基礎上建立起來的。到了康熙以後，後宮的位號就有了具體的規定：一共分了八個等級，其中皇后一名，皇貴妃一名，貴妃兩名，妃四名、嬪六名，另外，地位比較低的貴人、常在、答應等不限人數。清朝選秀女是從順治皇帝開始的，從八旗女子中挑選出中意的少女作為內廷的后妃，順治皇帝的這一作法從此代代相傳，成為清宮的一個制度。《清會典事例·宗人府·覺羅冊籍》：“皇考高宗純皇帝 每次挑選八旗秀女時，派王等於聖祖仁皇帝 派衍二十近支宗室內查明應進綠頭牌者指配。
清太祖愛新覺羅·努爾哈赤在統一女真族的過程中，創立了八旗制度，清入主中原後，旗人又有八旗和內務府包衣三旗的區別。八旗包括滿洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗，共二十四旗，這是清政權賴以統治的主要支柱；內務府包衣三旗則是清皇室的奴隸，二者的政治地位不同。所以，儘管清初將八旗和包衣三旗的女子都稱為秀女，但挑選的方法和她們在宮中的地位也有所不同。
八旗秀女，每三年挑選一次，由戶部主持，入選的都是八旗女子，首先是滿旗女子，蒙旗其次，有一定功勳的漢旗則排在最後。可備皇后妃嬪之選，或者賜婚近支（即三代以內、血緣關係比較密切的）宗室；
包衣三旗秀女，每年挑選一次，由內務府主持，選秀範圍則來源於官職比較普通家庭的女子，中選女子並不作為嬪妃之備，而是留在宮中作為宮女和侍女，在宮中年齡達到25歲方可出宮嫁人。其中雖然也有一些人最終被逐漸升為妃嬪，但承擔後宮雜役的，都是內務府包衣之女。
八旗秀女閱看時，必須著旗裝，嚴禁時裝。而且，“美女禍國”從來都是帝王和他們的大臣們翻雲覆雨的護身符，因而“好色”也是極不名譽的。清代冊封皇后、妃、嬪的冊文中常常見到的是寬仁、孝慈、溫恭、淑慎，“誕育名門”、“祥鍾華閥”等等。而這其中，門第又有著更為重要的作用。
參選的秀女要成為清宮后妃，要想住進這金碧輝煌的宮殿，必須經過一輪又一輪的考察和挑選。
首先，各旗一般要嚴格審查秀女屬於哪個旗，年齡有多大。因殘疾而不能入選的，由族長層層上報到都統，也就是這個旗的旗長，說明原因，報戶部上奏皇帝后，才可以免除應選，自行婚嫁。如果違犯了這一規矩，就要被追查治罪。旗選送的秀女，要提前送到京城。由於眾多秀女的家庭背景不一，官宦人家尚有車輛，而兵丁之家只能僱車乘坐。在選秀女的前一天，她們乘坐的騾車由本旗的基層長官參領和領催排定次序。日落時騾車開始出發，入夜時分進入地安門，停在紫禁城的北門神武門的外面，等待宮門開啟以後，選送的秀女，仍然按照上車前排好的次序下車，然後由宮中的太監領著她們進入順貞門。皇宮的御花園、體元殿、靜怡軒等處都曾是選秀女的場所。
選秀女時，通常是五六個秀女站成一排，由皇帝、太后親臨現場挑選。如果看中了誰，就留下她的名牌，叫做留牌子，沒選上的將名牌丟棄，就叫撂牌子。。經複選再度被選中的秀女，還有兩種命運：一是賜予皇室王公或宗室之家；一是留於皇宮之中，隨侍皇帝左右，成為后妃的候選人。如果成為后妃的候選人，手續會更為複雜，初次“引閱”之後，屢屢“復看”，有“記名”的，這是被選中留牌子的；有“上記名”的，這是皇帝親自選中留牌子的。最後，還要經過“留宮住宿”進行考察，在留宮住宿的秀女中選定數人，其餘的都撂牌子。
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