南北戰爭是美國曆史的重要轉折點，這場戰爭中，美國以極為慘痛的代價，最終維護了聯邦的統一。南北戰爭的爆發，原因頗多，涉及到政治、經濟、社會和文化等多個方面，而其中南方的蓄奴和北方的廢奴之爭，無疑是最重要的因素之一。南北戰爭期間的總統亞伯拉罕·林肯被視作是美國曆史上最偉大的總統之一，不僅因為他阻止了國家的分裂，還因為他至少從法律上解放了南方的黑奴。
然而美國的廢奴進程，其實早在林肯之前就存在已久。從十九世紀初期直到南北戰爭，就有許多人秘密地去解救南方種植園裡的黑奴，將他們從南方各州帶到北方的自由州，甚至不允許有奴隸制存在的英屬加拿大地區殖民地。這些被拯救的黑奴北上的路線，就是美國曆史上大名鼎鼎的“地下鐵路” （Underground Railroad）。
南方、北方和奴隸制
所謂的地下鐵路，實際上並不真的在地下，也不完全是鐵路，而是一個較為抽象的概念。它是十九世紀南方黑奴在同情者和廢奴主義者的幫助下，由南方的蓄奴州向北方的自由州逃離的一系列道路網絡的統稱，其方式包括了鐵路、公路和水路。這裡的“地下”指的是這些路徑的秘密性，而之所以將其稱作鐵路，是因為這個時代正好也對應了鐵路大發展的時代，廢奴主義者們認為，這系列道路的作用絲毫不亞於可以讓人日行百里的鐵路。
地下鐵路雖然路徑眾多，但最主要的有三條：西線是從新奧爾良、小石城和莫比爾等地出發，沿著密西西比河北上，抵達五大湖地區，並可通向英屬的安大略地區；東線是從佛羅里達、亞特蘭大等地出發，沿著阿巴拉契亞山北上，最終抵達費城和紐約，並進而聯通英屬的魁北克地區；海路則是從薩凡納、查爾斯頓等南方沿海城市出發，從海上抵達紐約和波士頓等北方港口。
1850年代地下鐵路示意圖
在美國建國之初，北方各州先後立法廢除了奴隸制，南方各州奴隸向北出逃的事情層出不窮，這對以大莊園經濟為主、需要大量奴隸在蔗糖和菸草種植園勞動的南方來說，是不能接受的。於是在1793年，美國出臺了《逃亡奴隸追緝法》，此法規定奴隸主有權跨州追緝逃亡的奴隸，而且這些奴隸主可以在當地法院確定該奴隸的所有權之前，就把奴隸帶回莊園去。這條看似不人道的法律，實際上是得到了《憲法》的支持的。《憲法》第四條有規定：“凡根據一州之法律，應在該州服勞役或服刑者，若逃到另一州，不得因另一州之任何法律或條例，解除其刑役，而另一州應依照該人逃離的州之要求，將人歸還至逃離的州。”這條法律本來是針對那些犯有包括叛國罪在內的重罪的罪犯的，但到了這裡卻被奴隸主及支持南方的政客們所利用，制定出了《逃亡奴隸追緝法》。
這條法律的公佈，在阻止奴隸逃跑上的確起到了很大的作用。第一，奴隸主在奴隸逃跑後可自行追捕，因此他們可以毫不手軟地從北方自由州把逃走的奴隸押回來；第二，奴隸們也知道，就算逃走了，也有很大概率被抓回來，因此試圖逃離的人也變少了。到了1806年，由於蔗糖和菸草種植業在古巴等加勒比島嶼的崛起，美國南方的種植園受到了打擊，黑奴的作用下滑，傑斐遜總統趁機提出了一條禁止再從別的國家進口奴隸的法律，並獲得了通過，似乎奴隸制快要走到盡頭了。不過可惜的是，由於紡紗機在歐洲大規模投入生產，棉花的需求量漲了起來，於是美國南方的莊園又紛紛開始改種棉花。相比蔗糖和菸草，棉花對勞動力的需求更大，因此黑奴的作用重新又大起來了。結果，傑斐遜的那條法律幾乎成了一紙空文，並沒有得到很好地遵守。
南方種植園裡工作的黑奴
奴隸主把奴隸當做私人財產的行徑，讓很多北方人不滿，他們開始呼籲要解放奴隸、廢除奴隸制。這些北方人中，不排除有部分是真的同情那些生活在水深火熱之中的黑奴，但對於更多的人來說，呼籲解放奴隸的主要原因，並沒有那麼高尚，而是為了自己的利益。
在1820年代，隨著一系列鐵路和運河的開通，美國中西部和新英格蘭地區開始了大規模的工業化，新興的工廠像雨後春筍般地出現，工業區欣欣向榮。對於工廠來說，廉價的自由勞動力是非常必要的。雖然有來自歐洲的新移民，填補著工廠中的職位空缺，但他們仍然抵不過快速工業化過程中對勞動力的需求。於是，北方人想到了那些在南方種植園裡勞作的黑奴。這些黑奴一旦解放，那將會是上百萬的自由勞動力，肯定會對工業化進程起到正面的作用。為什麼工廠就不能養奴隸呢？因為買不起。那時美國的工業還在起步階段，資本並不多，而奴隸價格高昂。南北戰爭前夕，南方一個黑奴的價格基本相當於在密西西比河以西購買80平方公里土地的價格，這是工廠無法承受的。同時，大量的黑人待在莊園裡當奴隸，也嚴重縮小了北方商品在南方的潛在消費市場。在這些利益的驅使下，廢奴主義開始在美國北方興起。
1820年代北方的工廠
調和矛盾的嘗試：密蘇里妥協案
除了經濟上的原因以外，北方人呼籲廢奴也有政治上的考慮。西進運動的過程中，許多曾經的荒野被開闢成了農田和牧場。西進運動的人裡，除了普通農民和淘金者以外，後期跟進的大多數是需要大量土地的南方莊園主。這些莊園主把奴隸制帶到了西部。當時的法律規定，一個地區達到了一定的人口數，就可以申請建州加入聯邦。如果任由南方奴隸主在西進運動中唱主角，那用不了多久，一連串新的蓄奴州將會出現，這勢必會沖淡北方自由州在國會里的分量。為了防止這一天的到來，許多北方人奔走疾呼，要廢除不道德的奴隸制。
在最初的時候，北方的聲音並不佔優勢，經常被迫和南方妥協。比如在1819年，美國的蓄奴州和自由州各有11個，正好能在國會平衡，但到了1820年，密蘇里達到了條件加入聯邦，成為一個蓄奴州，平衡被打破。為了再度平衡雙方的勢力，位於北方的馬薩諸塞州被肢解，分裂出了一個新的緬因州。同時，雙方達成共識，除了現有州以外，今後在北緯36.5度線以北，不可以存在奴隸制。這就是所謂的密蘇里妥協案。
密蘇里妥協示意圖
“地下鐵路”的誕生
密蘇里妥協雖然暫時緩解了雙方的矛盾，但實際上並沒有被很好地遵守，南方在1820年妥協之後，多次不顧這個協議而冒進。最著名的是堪薩斯-內布拉斯加法案，它更是讓奴隸制公開地打破了北緯36.5度這個界限：在1854年，堪薩斯申請加入聯邦。這個地區在北緯36.5度以北，理應成為自由州，但在一些南方人的斡旋下，堪薩斯最終以內部投票的方式，決定是成為自由州還是蓄奴州。為了爭奪堪薩斯，南北雙方都派了大量的人移居堪薩斯去搶地盤，最終釀成了流血衝突。
堪薩斯發生的暴力衝突，史稱“流血堪薩斯事件”
其實在1820年密蘇里妥協案之後不久，由於南方的激進，北方的廢奴主義者就意識到，僅僅喊口號是無法阻止奴隸制的繼續存在甚至向北擴張的，而且國會也是靠不住的。要想打敗奴隸制，就必須幹些實實在在的事情。因此，一些廢奴主義者就從奴隸制最核心的成分——黑奴——入手了：他們潛入南方，去直接解救黑奴，想以此來瓦解奴隸制。地下鐵路就這樣發展了起來。
最初，地下鐵路上，黑人的逃亡是小規模的。在廢奴主義者的掩護下，一批黑人逃到了北方的自由州，並被保護了起來，成為了宣傳工具。比如，廢奴主義者們為這些逃出來的黑奴編了很多精彩的故事，包括他們如何英勇而機智地躲過奴隸主的追捕，如何僅憑北極星找到逃亡的方向，如何九死一生地翻山越嶺等等。廢奴主義者們甚至找人為這些逃奴們撰寫了自傳，在全國各地到處發售，用這些故事去為逃奴博取更廣泛的同情和支持。
在這一番宣傳下，更多的人開始同情並幫助這些黑奴，其中有兩種人居多，一種是以貴格會、衛斯理會和長老會為代表的崇尚平等和睦的教派，另一種是歷次清洗後倖存在東部的原住民或有原住民血統的人。宗教教派慈悲為懷，而原住民則是同病相憐，他們紛紛投入瞭解放黑人的運動中。他們中的很多人潛入南方，冒著各種危險去解救黑人，地下鐵路開始逐漸壯大。當越來越多的黑奴成功逃亡到北方之後，工業區的工廠主們也體會到了這些新來的廉價勞動力的好處，於是也加入到了廢奴運動中來，在地下鐵路沿線成規模地掩護逃亡的黑人。在成百上千的工廠加入行動之後，一個成熟而壯大的地下結社形成了，而地下鐵路也有了一個發達的路徑網絡。
由於當時正值鐵路大發展時期，參與地下鐵路的廢奴主義者以及在地下鐵路上逃亡的黑奴，都以鐵路為暗號。比如，他們的接頭處被稱為“車站”，負責接頭的人被稱為“站長”，住處被稱為“倉庫”，黑奴被稱為“乘客”，提供資金的叫“股東”，而負責去莊園聯絡黑奴、組織逃亡的人被稱為“代理人”。另外根據《聖經》，他們的目的地美國北方被稱為“福音之地”，而加拿大則是“應許之地”，即《出埃及記》中摩西率領猶太人去的地方。南北方之間的重要界河——俄亥俄河——被稱為約旦河，象徵著自由。
俄亥俄河是南北間的重要天然界線
向北逃亡的黑奴
在地下鐵路極盛之際，每年有上千名奴隸成功地逃到了北方。奴隸們基本是幾個人一行，晝伏夜出，乘坐北方人提供的馬車、船隻或火車北上。在和南方奴隸主以及南北各州警察的周旋中，還發生過很多傳奇般的故事。比如，貴格會信徒勒維·科芬憑一己之力救出了超過兩千名奴隸；一位叫塔布曼女士前後13次深入南方拯救黑奴，後來因為這些經驗，南北戰爭時被美軍派為臥底，安插到南方軍中；而被稱為“地下鐵路之父”的黑人斯提爾，發明了一整套靈活多變的暗號，多次利用暗號中的誤導性信息，把前去堵截逃奴的奴隸主和警察們耍得團團轉。
奴隸主的反擊
地下鐵路的興起對南方奴隸主的打擊非常大。這些打擊不僅僅是黑奴的損失。實際上，通過地下鐵路逃走的黑奴人數，和黑奴的總數比起來，還是相當有限的。然而，從法律上來說，地下鐵路是在剝奪南方人的私人財產，是違法的，並且還威脅到了南方奴隸制的地位，因此南方人出離憤怒。他們展開了反擊，根據《逃亡奴隸追緝法》，深入北方以暴力手段抓捕逃走的奴隸。收錢替人抓捕逃奴的奴隸獵人（slavecatchers）也由此出現。
爭議性的事件發生在1842年。這一年，一位因自家奴隸逃走而憤怒至極的馬里蘭州奴隸主，僱傭了一個叫愛德華·普雷格（Edward Prigg）的奴隸獵人，去抓自己家逃走的奴隸。他們在自由州賓夕法尼亞境內強行抓走了幾個黑人，聲稱是逃走的奴隸，並把他們拖回了馬里蘭的莊園。然而實際上，這幾個黑人以前就是自由人，有的甚至就出生在賓夕法尼亞，根本不是奴隸。賓夕法尼亞州得知真相後出面干涉，抓捕了逗留在賓夕法尼亞的普雷格，州法院判決普雷格犯有販賣人口罪，勒令他立刻放人。
普雷格不服判決，將賓夕法尼亞的州法院告到了聯邦法院。這就是著名的普雷格訴賓夕法尼亞案。普雷格堅稱，自己抓黑人是受到馬里蘭人的委託，而馬里蘭人抓逃走的黑奴是合法的。根據《逃亡奴隸追緝法》，在判定黑人歸屬權之前，馬里蘭人就有權力將黑人帶回去。廢奴主義者紛紛對普雷格及馬里蘭州發起了抗議，要求釋放被抓的黑人，然而最高法院的判決卻讓這些人大失所望：普雷格和馬里蘭人無罪，賓夕法尼亞州法院違憲。
做出關鍵裁決的大法官約瑟·斯托裡，他其實是廢奴主義者，但在法律面前他選擇了維護憲法
這件事在一向崇尚自由平等的賓夕法尼亞鬧得滿城風雨，對最高法院不滿之聲很快就傳遍了北方各個自由州。然而南方的蓄奴州也不滿意，因為最高法院同時也宣佈，以後北方自由州的官方機構可以不協助南方奴隸主去追捕逃奴。最高法院這一裁決，看似是想一碗水端平，儘量兩邊不得罪，實際上是兩邊都得罪了。於是這件事持續發酵，愈演愈烈，地下鐵路也受到了很大的影響，在奴隸主和奴隸獵人的圍追堵截下，很多路徑變得不再安全。有的黑奴甚至改變方向，向南逃往墨西哥、巴哈馬和古巴，以尋求庇護。
在南方奴隸主的壓力下，國會在1850年通過了新的《逃亡奴隸法》。這部法律是1850年妥協案的附加產物。1850年妥協可以視作是堪薩斯-內布拉斯加法案的前奏，當美國在美墨戰爭中擊敗了墨西哥、獲得了廣袤領土之後，新的領土上又起了廢奴和蓄奴之爭。在一些國會議員的斡旋下，南北雙方又一次達成了妥協：加利福尼亞州以自由州的身份加入聯邦，猶他和新墨西哥地區的制度由它們自己決定，華盛頓特區廢除奴隸貿易，但北方各州搜捕和遣返逃亡奴隸的力度要加大。這最後一條便由《逃亡奴隸法》來體現。
南方奴隸主貼出的追奴啟事（圖片來自南北戰爭博物館網）
“只有流血犧牲，才能讓罪惡得到根除”
此時南北雙方的矛盾已經不可調和了，這次妥協僅僅是延緩了美國陷入分裂動盪的時間而已。妥協中誕生的《逃亡奴隸法》規定，南方的白人只要宣一個誓，就可以在沒有別的證據的情況下，認定一個黑人是他家逃走的奴隸；北方的政府機構必須配合南方追捕奴隸；黑人幾乎沒有為自己辨明自由身份的權利；奴隸逃走後，在自由州生下的後代，也要被帶回莊園去當奴隸。一些不願惹事的北方城市（比如印第安納州及俄亥俄州南部的一些地區）也出臺了地方性政策，不許為外來的黑人提供庇護。
如此一來，南方人開始肆無忌憚地在北方抓捕黑人，不光是逃走的奴隸，連本來就是自由人的黑人也被他們擄去不少。這期間發生了很多悲劇，比如肯塔基州的一個黑奴母親，帶著幾個孩子通過地下鐵路北逃，在俄亥俄州南部被捕，將要被轉交給追來的奴隸主。她不願意自己和孩子們再次淪為奴隸，便決定殺掉孩子之後自殺。但是她殺掉第一個孩子之後，就被警察按住了，結果以殺人罪被捕，後來被拍賣；而她剩下的孩子們則被交給了奴隸主，不想在返回肯塔基的途中，船隻在俄亥俄河上意外沉沒，她的孩子們全都被淹死了。
奴隸獵人抓捕逃奴（圖片來自Timetoast網）
這部惡法引起了北方人的憤怒，名著《湯姆叔叔的小屋》便是以此為背景而寫作的。這部法律讓黑人北逃變得愈發困難，逃亡的黑人們也變少了，地下鐵路從此開始衰落。於是，南方人便有了一種他們戰勝了北方的錯覺，開始低估北方的實力和維護統一的決心，以南卡羅來納為代表的一些南方州開始叫囂州法大於聯邦，分裂主義出現，南北走到了決裂的邊緣。
北方人在拯救黑奴問題上做的最後一次大的嘗試是在1859年。那一年，來自康涅狄格州的廢奴激進分子約翰·布朗來到南方的弗吉尼亞州，計劃一次性帶著弗吉尼亞所有的奴隸逃走。這場叛亂就是被美國曆史書捧得很高的布朗起義。然而布朗的這個目標太不切實際，而且叛亂計劃也非常不周詳，起義一發生，南方名將羅伯特·李便率軍趕到，將布朗擒獲並處死。布朗死前說：“只有流血犧牲，才能讓這些罪惡得到根除。”
處決約翰·布朗（戴維·斯托特爾畫，圖片來自西弗吉尼亞大學）
布朗的話很快就應驗了。1860年，林肯勝選成為新總統。他上任後，為了保護北方的工業及市場，大規模提升了關稅，使南方在英法等國的棉花貿易受到了嚴重的打擊。早就輕視北方的南方各州因而選擇了叛亂。1861年，南卡羅來納州率先宣佈退出聯邦，隨後又有好幾個州跟隨，它們組成了南部聯盟，和美國分道揚鑣。
實際上，南方各州脫離聯邦是有法可依的，當時的憲法並沒有規定各州不允許脫離聯邦。弗吉尼亞甚至在入夥美國前就有言在先，一旦本州人民認為聯邦的政策對本州不利，他們就有資格選擇離開，這也是名將羅伯特·李選擇效力南方的最重要原因。但這種分裂國家的行為，對林肯來說是無法接受的，他下決心不惜一切代價維護國家統一。當南方人進攻了聯邦的軍火庫之後，林肯隨即對南方展開了堅決的打擊，南北戰爭爆發。
南北戰爭最初的目的，僅僅是為了維護聯邦的完整。但是，林肯在穩住了幾個蓄奴但沒有叛亂的中間州之後，就把廢除奴隸制變成了戰爭口號之一，以吸引更多的黑人及同情黑人的人前來當兵。此後，北方的黑人紛紛參軍，向南方發動了攻擊。一些逃到加拿大的黑人也返回了美國，加入軍隊，去解放自己的同胞。
1863年，林肯通過《解放奴隸宣言》正式宣佈廢奴，並於兩年後擊敗了南方，贏下了南北戰爭。戰後，國會通過了《憲法》的第十三條修正案，正式廢除了奴隸制。從此，黑奴得到了解放。雖然人種之間的不平等關係還要持續到二十世紀的平權運動，但在法律上對奴隸制的廢除，是美國曆史上最重要的進步之一。另外，在一次相關審判中，最高法院對《憲法》的條文進行了新的解讀，從而明確了各州不可以隨便脫離聯邦。南北戰爭之後，奴隸制不復存在，地下鐵路也完成了歷史使命。在它大約半個世紀的歷史中，至少幫助十萬名黑奴逃離了種植園，在人類文明進步和促進社會公正的歷史中留下了不可磨滅的印記。
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