袁紹，字本初，為袁逢庶子。因袁成早卒，故而袁逢將袁紹過繼其兄為嗣。袁術，字公路，為袁逢嫡子。因此，在血緣關係上，袁紹與袁術為同父異母兄弟；在宗法關係上，袁紹與袁術為堂兄弟。
據公孫瓚討袁紹檄文說：“春秋之義，子以母貴。紹母親為婢使，紹實微賤，不可以為人後。”袁紹雖然生母微賤，卻天賦異稟，從小就儀表堂堂，英俊瀟灑，愛廣交朋友，早早就成為青年領袖般的人物。由於家庭背景顯赫，想要投其門下做賓客的人絡繹不絕，甚至來他家的車輛排起了長龍，造成帝都洛陽城嚴重交通擁堵。而袁紹交友有門檻，他的友人都是張邈、何顒、伍孚、許攸這樣的社會名流。
天子腳下，如此高調地行事，不免引起當權宦官集團的反感。宦官頭子趙忠就曾放話：“袁本初製造聲望，養了一大批死士在家裡，這小子到底想要幹什麼？” 他叔父袁隗時任太傅，聽了趙忠這話，十分擔心袁紹給家族惹禍，便對袁紹一通指責。但袁紹根本不聽。
黃巾起義爆發，靈帝解除黨禁，授予大將軍何進征討之權，宦官的權力受到一定程度的限制，這也為袁紹帶來了良機。袁紹進入何進幕府擔任掾屬。何進出身屠戶之家，也需要袁紹這樣的名門子弟以提升他的威望，於是擢升袁紹為虎賁中郎將。
各地叛亂層出不窮，靈帝於中平五年（188）八月設立西園八校尉，負責保衛皇宮。八校尉的安排是這樣的：
小黃門蹇碩為上軍校尉，虎賁中郎將袁紹為中軍校尉，屯騎校尉鮑鴻為下軍校尉，議郎曹操為典軍校尉，趙融為助軍左校尉，馮芳為助軍右校尉，諫議大夫夏牟為左校尉，淳于瓊為右校尉。八校尉所統領的西園軍俱受蹇碩節制。
這個人事安排很有問題：統領西園軍的蹇碩是宦官，但其餘校尉大多為世家公卿子弟；袁紹對宦官恨之入骨，曹操則在擔任洛陽北部尉時棒殺過蹇碩的叔父，況且他倆都是何進的人。表面上看來，這是平衡兩大派系，實際上卻醞釀著不穩定的因素。
果然，新一輪外戚與宦官之爭爆發了，其導火索就是漢靈帝的立嗣問題。漢靈帝長子劉辯，為何進之妹何皇后所生，是外戚勢力力保的太子。漢靈帝次子劉協，為王美人所生，王美人被何皇后妒忌害死，劉協由董太后撫養。這婆媳倆本來就勢如水火，董太后於是與宦官集團聯盟，意欲廢長立幼。
漢靈帝在生前沒有處理好立嗣問題，年僅三十三歲便去世了。兩大集團立即爆發第一次交火，蹇碩謀除何進，扶劉協即位，但事機洩露，反被何進先下手。何進率領禁軍殺蹇碩、董太后及其侄驃騎將軍董重，扶劉辯即位。這一局，外戚贏。
連載（2）
未完待續
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