隨著二戰結束和德國重建的開始，美英與蘇聯在德國相關問題上矛盾的加深，蘇聯明裡暗裡一直在阻撓德國各佔領區合併，並拒絕在德國執行西方的經濟政策。為此美國計劃將德國西部佔領區合為一體。為了使法國在合併佔領區問題上與英美方向保持一致，美國用戰後馬歇爾計劃的鉅額拉攏法國，另一方面在1947年通過《薩爾憲法》，從法律上給予法國甜頭，保證薩爾併入法國，以此促使法國同意法佔德區與美英佔德區合併。
1948年2月至6月，美、英、法、比、荷、盧六國召開倫敦外長會議，提出的“倫敦建議”，內容為法佔區與英美雙佔區協調經濟政策，共同管制對外貿易，並共同制憲，成立聯邦德國，將聯邦德國納入“歐洲復興計劃”。1948年5月18日，蘇聯政府通過了《關於在德國蘇佔區實行貨幣改革的決定》。決定責成蘇聯駐德軍事當局在西方佔領區單獨進行貨幣改革時立即在蘇聯佔領區實行貨幣改革。要求“蘇聯軍事當局爭取在整個柏林地區發行蘇佔區新貨幣”。6月18日，美英法三國宣佈由6月21日起西方佔領區實行單方面的貨幣改革，即發行帶有B記號的德國馬克。
排隊起飛的美國運輸機
蘇聯得知該計劃後，於1948年6月19日提出抗議，蘇聯佔領軍長官索洛科夫斯基發佈《告德國民眾書》，書中稱英美法三國欲分裂德國。6月22日，蘇聯佔領區也實行貨幣改革，發行帶有D記號的德國馬克。6月24日，蘇聯佔領軍全面切斷西方佔領區與柏林的水陸交通及貨運，只保留從西德往柏林三條走廊通道，史稱“第一次柏林危機”。
1948年6月24日晚上，美駐德軍事長官克萊召集部下和顧問們召開緊急會議，研究怎樣對付蘇聯政策，最後克萊決定對西柏林實施空中補給。駐西德美空軍司令李梅將軍（就是火攻東京燒死50萬日本人那個李梅）接到克萊的命令後，立即調動他所掌握的飛機，並於第二天向柏林開始了空運。李梅在調集歐洲所有可供使用的美國運輸機的同時，又急電華盛頓請美國政府派出更多的運輸機以供空運。1948年6月26日，在美國的內閣會議上，杜魯門下令，“空運應在全面組織的基礎上進行”，同時命令美國駐歐洲部隊將能夠獲得的一切飛機都投入空運。也就在這一天，美國空軍的1架運輸機從法蘭克福起飛將一批急需的物資運入柏林。至此，代號為“運糧行動”的空運作業正式開始。世界航空史上最大規模的空中運輸——柏林空運拉開了序幕。從1948年6月26日美國空軍的第一架C－54“空中霸王”運輸機空運開始起，美、英、法三國每天都需要向柏林運送大量物資。開始時美、英、法三國定的空運指標為每日750噸。由於蘇聯軍隊沒有干預柏林的“空中走廊”，1948年10月15日起，美國和英國便正式建立了聯合空中補給工作小組，由特納將軍指揮“美英聯合空運特遣隊”的大規模的空中運輸活動。1949年，澳大利亞、新西蘭和南非空軍也派飛機和機組人員參加了柏林空運。柏林空運除了要供應美、英、法三國駐柏林佔領區的軍需物資外，還有西柏林的250萬居民的大量的生活用品，其中包括糧食、布匹、藥品、煤炭甚至某些機器設備等，大到生活必須品，小到生日蛋糕，腳氣水。隨著物資需求量的不斷增加，投入運輸的飛機、機場以及飛行架次也都在增加。空運指標從原定的每日空運750噸上升為1500噸、2000噸、4000噸、5000噸……克萊後來在回憶錄中這樣寫道：“當1949年春天來到的時候，我們和英國同僚一起使空運達到了每天平均800噸的水平，這是封鎖前我們每天經由鐵路和水路能夠運到柏林的數字”。1949年4月16日，這一天是柏林空運有史以來最為緊張繁忙的一天，所有的運輸機傾巢出動，當日空運量驟然躍升到12840噸，創造了世界空運史上的最高記錄。
一架降落在西方佔領區水面卸載物資的英軍水上飛機
柏林的蘇軍指揮官們向莫斯科報告了西方國家運輸機進行空運的情況，克里姆林宮命令他們進一步施加壓力。於是，蘇聯人宣佈，盟國飛機連續進行大規模空運將會引起空中走廊的擁堵，並且表示蘇聯軍用飛機要通過空中走廊“進行軍事演習”，蘇聯公然提出警告說， “整個空中走廊問題必須重新考慮”。盟國管制委員會的代表則回答說：“你們不能改變四國協定，如果你們宣佈新規定，其他國家將不予承認。”1948年底，柏林已經分裂為兩個城市，美國在分裂德國的路上已走得很遠。杜魯門政府借柏林封鎖問題大叫大嚷，極力保持緊張態勢，藉機恐嚇西歐各國，加速建立西德政府和北大西洋公約組織。
一群德國孩子歡呼迎接美國運輸機
在這種形勢下蘇聯政府認為有改變策略的必要，從1949年初開始蘇聯採取措施以解決柏林封鎖問題。從1949年2月開始，美蘇就解決柏林問題進行秘密談判，經過幾個星期的折衝周旋，蘇、美、英、法四國政府終於達成協議。1949年5月5日，莫斯科、華盛頓、倫敦和巴黎同時發表關於解除德國各佔領區和柏林之間的限制公報，宣佈在5月15日結束“封鎖”。按照四國的協議規定，蘇聯在1949年5月11日星期三的午夜提前解除了全部封鎖。5月12日零時，大量西方的汽車、火車越過蘇佔區向柏林駛去，大批記者也湧入柏林，柏林“封鎖”結束。至此，震撼世界歷史罕見規模的柏林空運也隨之減少下來。此後，空運活動仍在進行，直至9月30日才真正結束。
中國空軍運-20運輸機
雖然蘇聯對柏林的西方佔領區進行了封鎖，但是美英等國靠著戰略空軍所擁有的大型運輸能力強行為西方佔領區“輸血”，由此可見擁有強大的運輸與後勤保障能力對於一個大國的重要性。現在，中國空軍也有了自己的運-20，這也是中國空軍邁向戰略空軍的重要的一步，運-20的成功為中國帶來的重要意義不亞於載人航天的成功。
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