周威烈王二十三年（戊寅，公元前403年），周威烈王姬午初次分封晉國大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯國君。昨天還是晉國家臣的哥仨就這麼把老東家給分了。自此，周王朝進入了無休止的戰亂之中，從這一時期開始，史稱戰國（注：《史記》定戰國開始於公元前476年[周元王元年]，《資治通鑑》定戰國的開始於公元前403年[韓趙魏三家分晉]）。
這哥仨難道吃了豹子膽，敢於窺覷“老闆”的家業，這其間既有晉王室勢微衰頹，大權長期旁落的原因，更有周幽王、周厲王喪失君德，周朝的氣數每況愈下的深層次原因。禮紀朝綱土崩瓦解，下欺凌、上衰敗，諸侯國君恣意征討他人，士大夫擅自干預朝政，禮教從總體上已經有十之七八淪喪了。
然而周文王、周武王開創的政權還能綿綿不斷地延續下來，就是因為周王朝的子孫後裔尚能守定名位。為什麼這樣說呢？當年晉文公為周朝建立了大功，於是向周襄王請求允許他死後享用王室的隧葬禮制，周襄王沒有準許，說：“周王制度明顯。沒有改朝換代而有兩個天子，這也是作為叔父輩的晉文公您所反對的。不然的話，叔父您有地，願意隧葬，又何必請示我呢？”晉文公於是感到畏懼而沒有敢違反禮制。因此，周王室的地盤並不比曹國、滕國大，管轄的臣民也不比邾國、莒國多，然而經過幾百年，仍然是天下的宗主，即使是晉、楚、齊、秦那樣的強國也還不敢凌駕於其上，這是為什麼呢？只是由於周王還保有天子的名分。
再看看魯國的大夫季氏、齊國的田常、楚國的白公勝、晉國的智伯，他們的勢力都大得足以驅逐國君而自立，然而他們到底不敢這樣做，難道是他們力量不足或是於心不忍嗎？只不過是害怕奸奪名位僭犯身分而招致天下的討伐罷了。現在晉國的三家大夫欺凌蔑視國君，瓜分了晉國，作為天子的周王不能派兵征討，反而對他們加封賜爵，讓他們列位於諸侯國君之中，這樣做就使周王朝僅有的一點名分不能再守定而全部放棄了。周朝先王的禮教到此喪失乾淨！
正如司馬光所說：四海之廣，億民之眾，都受制於天子一人。儘管是才能超群、智慧絕倫的人，也不能不在天子足下為他奔走服務，這難道不是以禮作為禮紀朝綱的作用嗎！所以，天子統率三公，三公督率諸侯國君，諸侯國君節制卿、大夫官員，卿、大夫官員又統治士人百姓。權貴支配賤民，賤民服從權貴。上層指揮下層就好像人的心腹控制四肢行動，樹木的根和干支配枝和葉；下層服侍上層就好像人的四肢衛護心腹，樹木的枝和葉遮護根和幹，這樣才能上下層互相保護，從而使國家得到長治久安。所以說，天子的職責沒有比維護禮制更重要的了。
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