早在美國獨立戰爭期間，英國人就用“地獄船”來關押美國戰俘。這些船的生活條件極其惡劣，結果造成1萬多美國士兵的死亡。在二戰期間，日本也採用“地獄船”來關押運送戰俘，這些船除了生活條件惡劣之外，還往往受到了盟軍部隊的攻擊，對已經俘虜的士兵造成重大死亡。
日本人最早在1942年夏天開始使用“地獄船”。船上的戰俘們被緊緊地綁在貨物倉內，貨物倉面積狹小，空氣稀薄，食物和水匱乏，汙穢不堪，常常造成疾病、飢餓和窒息。即使那些僥倖生存下來的人也往往因為炎熱、缺氧以及營養不良而失去理智。
而最可怕的是，往往盟軍的飛行員和艦隊並不知道這些船關押著他們的戰友，常常發動攻擊，造成成千上萬名俘虜死亡。
最早沉沒的“地獄船”之一是“里斯本丸”號，關押了大約2000名英國囚犯。在1942年10月，從香港開往日本的途中，被盟軍的魚雷擊中。就在這些俘虜試圖跳海逃跑時，又被負責看守的日軍射殺。在這次沉船事件中大約造成了800名俘虜死亡。
另外日本的“海賊王”號“地獄船”在從新加坡開往臺灣的途中，又被盟軍“海獅號”發射的魚雷擊中，死亡人數超過了1000人，其中有300人乘坐救生艇逃亡時，被日本艦隊追上射殺，在三天後，盟軍的潛艇回到現場時，才救起了漂浮在木筏上的60多名士兵。
在1943年1月，日軍的“布約丸”號被美軍的“瓦胡”號魚雷擊沉，造成195名印度戰俘死亡。不幸的是漂浮在水中的倖存者被美軍誤認為是日本軍隊，遭到攻擊。儘管根據《海牙公約》，在任何狀況下都禁止殺死在沉船後倖存者，但在海戰中這種情況還是很常見。
最悲慘的一艘“地獄船”是“馬努號”，將1500多人從馬尼拉運送到蘇比克灣，船上大部分是美國人，還包括一些捷克士兵以及相當多的日本平民。1944年12月，美國海軍飛機襲擊了它，導致它沉沒，導致大部分人死亡。
在戰後蘇比克灣樹立了一座“地獄之船”紀念碑。詳細記載了這艘船的狀況和船上人員的悽慘程度，船上的囚犯們被關押在黑暗的貨倉內，有的用飯盒盛尿液，有的互相殘殺，飲血止渴。
戰爭是殘酷的，珍惜和平！
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