在一項最新的研究中，科學家為了研究氣候變化中的南極，聘請了海豹作為潛水員。他們在海豹身上加裝了特殊的傳感器來研究南極附近的洋流，發現一種名為“繞極深水環流（Circumpolar Deep Water）”的洋流在冬季會變得更大、更鹹、更暖。目前通常認為，這股洋流可能會讓南極冰蓋融化的速度加快。這項研究發表於5月14日的《地球物理研究（Geophysical Research Letters）》雜誌。
為了研究氣候變化，科學家們在南極洲西部組建了一支“海豹科考隊”。他們在這群海洋哺乳動物身上加裝了傳感器，來測量阿蒙森海的溫度和鹽度。在這片遠離塵世的海洋深處，洋流可能會對冰蓋的融化有加速作用，因此，此處的全年水環境信息對於預測冰蓋融化和全球海平面上升有重要作用。
繞極深水環流的季節性變化
在短短的9個月之內，這群海豹便為科學家們收集了10000條對於這篇海域的觀測數據。
科學家們籍此發現了繞極深水環流存在季節變化規律：相比於夏季，在冬季這股水流會變得更大、更暖、更鹹。
這股水流就像一個溫暖的鹹水“甜甜圈”，在500到1000米的深度環繞著南極運轉。在阿蒙森海，這條溫暖的水帶被認為可以加速南極西部冰層的融化，如果這裡的冰層全部消失，可以讓全球的海平面上升3.2米。
阿蒙森海擁有整個南極洲最大，同時也是融化速度最快的兩座冰川：斯威特冰川和派恩島冰川。這兩處的冰雪如果全部融化，意味著南極40%的冰蓋會流入大海。
“這是我們第一次獲得如此宏觀的圖景，這讓我們看到了整個南極洋流系統的可變性。”加州理工大學的物理海洋學家安德魯·湯姆森（Andrew Thompson）說。
海豹“潛水員”
雖然研究阿蒙森海對於分析南極冰蓋變化非常重要，但這種研究受到南極惡劣環境的重重阻礙。在以往，科學家們只能將設備通過錨繩沉入海底，或是在夏季冰層較薄的時候利用船隻獲得有限的數據。
為了打破這一現狀，來自東安格利亞大學和斯德哥爾摩大學的研究人員與英國聖·安駐斯大學的海洋哺乳動物研究小組展開了合作。
研究人員將傳感器粘在了7頭象海豹與7頭德威爾海豹的頭上，讓它們去探索了大約15萬平方公里的海域。整個研究持續了9個月，這讓科學家們看到了以往極難得到的冬季研究資料。海豹們一共記錄了超過10000條不同的測量數據——與之相比，過去20年中科學家們用船舶等設備一共只獲得了2000條數據。
“海豹是收集這些數據的絕佳助手”，該研究的第一作者，東安格利亞大學的物理海洋學家海倫·馬利特（Helen Mallett）說道，“它們全年都在那裡，可以輕鬆到達船隻無法進入的地方。”
新的數據有助於弄清氣候模型的準確性，並以此預測南極冰蓋的融化速度。在帕薩迪納的NASA噴氣推進實驗室工作的Yoshihiro Nakayama說：“我們的目標是瞭解南極海洋是如何與冰架相互作用的，並分析這對海平面上升會造成何種影響”，“但以往最大的問題是我們沒有足夠的數據。”
新的征程
就在上個月，英國自然環境研究委員會和美國國家科學基金會宣佈，將開展一項名為“國際斯威特冰川合作(International Thwaites Glacier Collaboration)”的研究。整個研究計劃耗時5年，投資2000萬英鎊（約合1.7億元人民幣），這將使馬利特和她的合作者們在2019年重返阿蒙森海。屆時，會有另一組潛水技藝精湛的海豹與這批科學家合作，幫助我們更好的瞭解氣候變化中的南極。
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