作為當前最成熟、最重要的可再生清潔能源，水電在我國經歷了多個發展階段。與國際比較，1900年之後中國水利水電發展可分為四個階段。
第一階段為1900年至1949年，中國高於30m以上的大壩只有21座，總庫容約280億m3，水電總裝機54萬kW，水災是心腹大患，基本是大雨大災、小雨小災，無雨旱災，技術落後。
第二階段從1949年新中國成立至1978年改革開放開始，這一時期中國是國際上修建水庫大壩最活躍的國家，30m以上的大壩由21座增加到3651座，總庫容增加到約2989億m3，水電總裝機增加到1867萬kW，大壩建設的主要目的是防洪、灌溉等。由於受技術、投資等因素制約，雖然取得了很大的成就，但總體上與發達國家比還比較落後。
第三階段從改革開放開始至2000年，以二灘等特大型大壩建成為標誌，中國水利水電建設實現了質的突破，由追趕世界水平到不少方面居於國際先進和領先，很多工程經受了1998年大洪水、2008年汶川大地震的嚴峻考驗。這一階段工程的突出特點是設計質量高、施工速度快、安全性好，普遍達到了預期目標。
21世紀以來，以三峽、南水北調工程投入運行為標誌，中國進入了自主創新、引領發展的第四階段，先後竣工的小灣、龍灘、水布埡、錦屏一級等工程，建設技術不斷刷新世界紀錄。這一階段中國更加關注巨型工程和超高壩的安全，注重環境保護，在很多領域居於國際引領地位，同時也全面參與國際水利水電建設市場，擁有一半以上的國際市場份額。
截止2016年底，我國水電裝機3.32億kW，約佔我國全口徑發電設備容量16.40億kW的20.3%；水電年發電量約1.18萬億kWh，約佔全年發電量6.14萬億kWh的19.3%。
按發電量計算，世界水電開的經濟開發度平均為40.7%。發達國家水能資源開發程度總體較高，美國、瑞典、奧地利的水電經濟開發度達80%以上，德國、英國、西班牙、瑞士、挪威等國水電經濟開發度高達90%以上；世界水電開發的技術開發度平均為24.8%。奧地利、意大利的水電技術開發度達80%以上，瑞士、芬蘭的水電技術開發度達90%以上。我國水能資源的經濟開發度約為67.3%，技術開發度約為47.7%，與發達國家相比仍有較大差距，還有較大提升空間。如圖1和圖2。
圖1 典型國家水能開發度（發電量/經濟可開發量）
圖2 典型國家水能開發度（發電量/技術可開發量）
國家能源局2016年11月發佈了《水電發展“十三五”規劃》（2016-2020年）。《規劃》以加快建設清潔低碳、安全高效現代能源體系，進一步轉變水電發展思路為主線，提出“十三五”水電發展的指導思想、基本原則、發展目標、重點任務和規劃保障，是“十三五”時期我國水電發展的重要指南。《規劃》提出，“十三五”期間，全國新開工常規水電和抽水蓄能電站各6000萬kW左右，新增投產水電6000萬kW，2020年水電總裝機容量達到3.8億kW，其中常規水電3.4億kW，抽水蓄能4000萬kW，年發電量1.25萬億kWh，摺合標煤約3.75億噸，在非化石能源消費中的比重保持在50%以上。
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