歷史上松花江被稱做海西江。因此，在松花江流域居住的女真人統稱為海西女真。在經過不斷地遷移、兼併之後，海西女真逐漸整合為葉赫、烏拉、哈達、輝發四個大部落，總稱扈倫四部。
努爾哈赤的異軍突起，讓女真各部都大為緊張，特別是海西女真中實力最強的葉赫部，葉赫部本來也有統一女真的企圖，但現在他不得不面對建州女真的直接威脅。哈達、烏拉、輝發三部雖然沒有統一女真的野心，但他們擔心，努爾哈赤這個野心勃勃的建州首領，遲早會從城牆下爬上來把刀架在他們的脖子上。
在政治鬥爭中，婚姻總會被當作武器來使用。為了避免與努爾哈赤發生直接衝突，扈倫四部首先採取了聯姻策略。哈達首領把女兒嫁給努爾哈赤，葉赫貝勒也把妹妹送到了努爾哈赤的炕頭上。
對於拱手相送的女人，努爾哈赤並不拒絕。但是，女人們的到來絲毫沒有放緩努爾哈赤勢力擴張的步伐。扈倫四部終於坐不住了，聯姻沒有效果，大家就亮出兵器吧，由葉赫部牽頭，四部最終下定決心，要趁努爾哈赤羽翼未豐時將其扼殺。當然出師不能無名無份，扈倫四部找到了一個相當牽強的理由。
海西女真派使臣前來，向努爾哈赤提出割讓土地。他是這麼說的：“咱們都已經是親戚了，視同一國，所以你要把你的土地割給我”。
努爾哈赤說：“回去和你主子說，雖然咱們視同一國，但畢竟是兩國。 我不稀罕你主子的土地，你也別想要我的。國家不比牲畜，豈能隨便割裂，分給他人。你們這些執政之臣，不去勸諫你主，卻來向我提出這樣無禮的要求。”
海西女真的使臣從努爾哈赤這裡無功而返，而扈倫四部並不失望，他們本來就是要挑起努爾哈赤的怒火。
不久，海西女真又一次派出使臣來到建州。在努爾哈赤宴請三部使臣的宴會上，葉赫部使臣首先向努爾哈赤發難，並且出言不遜。他說：“允許你割土稱臣是對你的恩典，你反而構怨結仇，莫怪我主子六親不認。我大軍不日將血洗貴國，貴國難道有一兵一卒敢踏上我主子的地界嗎？”
面對海西使者赤裸裸的威脅，被激怒的爾哈赤用腰刀做了回答。戰爭已是不可避免。
1593年9月，正是盛夏時節。驕陽炙烤著大地，比天氣更燥熱的是建州女真與海西女真一觸即發的戰事。
在葉赫、哈達部落的商議之下，以海西扈倫四部為首，糾合蒙古科爾沁、錫伯等五個部落，結成九部聯盟，合兵三萬，分三路向建州佛阿拉城發起了進攻。一路上，風動塵生，殺氣襲人。
此時，努爾哈赤的建州部隊只有一萬多人，力量對比上處於絕對的劣勢。然而對於一直想消滅海西女真的努爾哈赤來說，這是一個千載難逢的好機會，他相信自己的優勢並不在於擁有多少士兵，而是他擁有冷靜的頭腦，能夠抓住對方的每一次失誤。
臨戰之前，努爾哈赤要求將士們去掉笨重的防護裝備輕裝上陣。沒有防護就意味著不殺死敵人，就會死於敵手，但另一方面，沒有防護士兵就會更加靈活機動。
正午時分，雙方在古勒山展開了大戰。葉赫貝勒布寨和納林布祿策馬揮刀，向前直衝。人多勢眾的九部聯軍士兵們也潮水一般向古勒山猛攻。正當雙方激戰正酣，一個意外改變了戰場的局勢。當時，布寨向前衝的太急，坐騎被建州兵預先設置的滾木絆倒，布寨沒來得及起身，一個建州兵迅疾地撲了上去，騎在布寨身上將其殺死。
布寨的死使聯軍陣腳大亂。努爾哈赤抓住這轉瞬即逝的戰機，立即督率古勒山上的精兵以及之前埋下的伏兵一齊殺出。九部聯軍被殺得屍橫遍野，血流成河。蒙古科爾沁部的明安貝勒慌不擇路，光著身子騎著一匹沒有鞍子的馬狼狽而逃。
古勒山之役，建州軍斬殺葉赫貝勒布寨以及九部聯軍共四千人，繳獲戰馬三千匹，鎧甲一千副。努爾哈赤以少勝多，獲得了自起兵以來最大的一場勝利。
古勒山大敗九部聯軍，努爾哈赤自此名聲大震。同年十月，努爾哈赤派兵征服了長白山的朱舍裡部。
為了避免朝廷的懷疑，十一月，努爾哈赤進京朝貢。在北京城裡，他一方面與明朝的官員稱兄道弟、推杯換盞，一方面又暗中調兵遣將攻取了位於鴨綠江邊的納殷部。這是建州女真最後一個被統一的部落。
至此，努爾哈赤用十年的時間，對建州女真各部恩威並施，曾經四分五裂、疲於內戰的建州女真終於成為一個統一的整體。兵力也由“遺甲十三副”發展到一萬五千多人。努爾哈赤因為在古勒山之戰中殺死了讓明朝政府頭疼的葉赫部貝勒布寨，被明朝晉封為龍虎將軍並賜給金印。他成為了女真各部中在朝廷官銜最高的部落酋長。
這一年，三十五歲的努爾哈赤躊躇滿志，但是在他統一女真的道路上，葉赫女真、野人女真依然十分強大，更為殘酷的是，在大明王朝的內部，一股征討努爾哈赤的勢力正在形成。看似生機勃勃的建州女真，實際上依然如履薄冰。
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