今天山西大同市城東的馬鋪山，是華北地區一片並不太起眼的山地。兩千多年前，東亞大陸的兩股強大勢力——漢帝國與匈奴曾在此激烈碰撞，就此揭開了漢匈長達數個世紀紛爭的序幕。
馬鋪山（白登山）地理位置
公元前202年，漢王劉邦擊敗西楚霸王項羽，成為秦末亂世中最後的贏家，登基稱帝，建立了西漢王朝，是為漢高祖。就在同時期北方的蒙古高原上，一個強大的遊牧部落——匈奴也正在崛起。
相傳匈奴與華夏族本是同根同源，夏朝滅亡後，其中一支後裔逃到北方，與當地的部族互相融合，逐漸形成了匈奴部落，主要活動於蒙古高原、鄂爾多斯一帶。
戰國末年，趙國名將李牧曾大破匈奴軍隊，秦始皇時更是命蒙恬率三十萬大軍北伐，一舉奪取河南地（黃河河套以南地區），逼迫匈奴遠遷大漠（蒙古戈壁沙漠）以北。然而秦始皇死後，國內爆發大規模起義，駐守邊疆的軍隊被調回平亂，邊塞空虛，匈奴人趁機重回舊地，逐漸發展壯大。
公元前209年，匈奴一代雄主冒頓單于鳴鏑弒父登上大位，在部落內部建立了一套完整的政治軍事管理體系。隨後揮軍東滅東胡，西擊月氏，又渡過黃河，吞併樓煩、河南白羊王，重新控制了河套南部的廣大領土，直至故塞（秦昭襄王所築長城）以北，又向北征服渾庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等部族，控制了大漠（今蒙古戈壁沙漠）南北的廣大地域。在他的領導下，匈奴國內控弦精兵多達三十餘萬，軍事實力空前強大。
然而在剛剛登基建國的漢高祖劉邦看來，相比於虎視眈眈的北方鄰居，還有更加緊迫的問題需要他去解決，那就是國內的異姓諸侯王們。楚漢戰爭結束後，劉邦與戰爭中己方的功臣宿將列土分疆，其中最重要的是七位諸侯王：楚王韓信、梁王彭越、淮南王英布，趙王張耳、燕王臧荼、長沙王吳芮、韓王信。
西漢初年諸侯王分封示意圖
七大異姓王在楚漢戰爭中起了重要作用，為劉邦戰勝項羽立下了汗馬功勞。然而天下一統之後，這些諸侯王就成了威脅皇權的不安定因素，成了皇帝的心腹大患。登基當年，劉邦就鎮壓了燕王臧荼的叛亂。轉過頭來，劉邦又盯上了韓王信。
韓王信名叫韓信，是戰國時期韓襄王的庶孫。後來加入劉邦率領的起義軍，隨之一同入關滅秦。楚漢戰爭中，他被劉邦派遣攻取韓地，消滅了項羽所立的韓王勢力，隨後被劉邦封為韓王，一同與項羽作戰。史書中為了將他與同時期那位更加出名的偉大軍事家韓信相區別，就稱他為韓王信。
韓國的領地在潁川（首府陽翟，今河南省禹州市），是中原地區的交通要地，韓王信本人又雄壯勇武，這使得劉邦十分不放心。公元前201年正月，劉邦以抵禦匈奴為由將韓王信改封到太原及以北地區，駐晉陽（今山西省太原市）。韓王信則以晉陽距邊境較遠，主動上書請求定都於更靠北方的馬邑（今山西省朔州市），得到劉邦的准許。
韓王信北遷
韓王信搬到新家不到半年時間，公元前201年秋天，冒頓單于率領匈奴全國兵力大舉南下，把馬邑城團團包圍。韓王信抵擋不住，於是偷偷派出使者向匈奴求和。劉邦得知此事後，認為韓王信與匈奴互相勾結，於是給韓王信寫信，把他狠狠地申斥了一通。
接二連三發生的事件讓韓王信十分恐懼，認為自己已經失去了劉邦的信任。前一年的冬天，劉邦就假借巡遊會盟諸侯的名義，突然以謀反罪名逮捕了戰功赫赫的楚王韓信，廢為淮陰侯，剷除諸侯王的下一刀接下來也許就會落在自己的頭上。
九月，不甘心坐以待斃的韓王信公開舉旗造反，與匈奴聯合，隨後揮師南下，攻打太原郡。冒頓單于則親率匈奴主力部隊駐紮在代谷（今河北省蔚縣一帶），又命左右賢王各自率領“萬騎”（匈奴軍編制單位）跟隨在韓軍之後，進軍到廣武（今山西省代縣西南）以南地區。
韓王信勾結匈奴反叛對漢高祖劉邦是個不小的打擊，但是屢經戰陣的皇帝並沒有被這種變故輕易擊倒。他迅速動員各地部隊，組織起一支號稱32萬的大軍，帶領一班文臣武將北渡黃河親征平叛。十月，漢軍在晉陽以南的銅鞮（今山西省沁縣南）大破韓軍主力，韓王信逃往匈奴。
銅鞮之戰（紅色為漢軍，藍色為韓軍及匈奴軍）
韓王信敗逃後，他的部下收攏殘部，與匈奴左右賢王的部隊合兵一處後捲土重來，結果在晉陽城下又一次戰敗。聯軍殘部倉促間來不及渡過汾水，只得選擇向西撤退，在離石（今山西省呂梁市）被追來的漢軍擊潰。
晉陽、離石之戰
收復晉陽後，劉邦繼續率軍北上，並先後派出十幾批使者前往代地偵察匈奴軍的實力。面對前來偵查的漢使，冒頓命令將精銳人馬全部隱匿起來，使者到達匈奴軍中，只見到一些老弱殘兵，回來便都報告說匈奴實力薄弱，可以攻擊。只有郎中劉敬認為匈奴是在示弱誘敵，堅決反對繼續進攻。劉邦大怒，下令把劉敬抓起來關押在廣武。
漢朝大軍翻過勾注山（今山西省雁門山），在樓煩（今山西省寧武縣附近）西北遭遇匈奴部隊，然而這支匈奴軍與漢軍一接觸便匆忙退卻，漢軍車騎部隊追出八十里遠，沒有追上。
此時漢軍面臨的形勢其實並不樂觀，正值嚴冬季節，當地下起大雪，漢軍士兵大多來自黃河以南，對雁北的寒冷天氣很不適應，不少士兵的手指頭都被凍掉，戰鬥力受到極大影響。可是之前的節節勝利矇蔽了劉邦的判斷，他把主力步卒交由絳侯周勃統領，圍攻固守不降的樓煩等三座城邑，自己則親率機動力較強的車騎部隊北上追擊，意圖一舉平定叛亂，同時將匈奴趕回長城以北。
劉邦的輕兵冒進正中匈奴人的下懷，冒頓之前隱藏實力，誘敵深入，就是為了將漢軍吸引到自己的預設戰場。當劉邦進兵至平城（今山西省大同市）附近時，冒頓單于率領匈奴主力（號稱40萬）突然出現，漢軍匆忙之中只得退往附近唯一的高地——白登山，依據地勢固守。
白登山位於平城東北，最高海拔超過1200米。匈奴大軍將此地團團包圍，一連七天，漢軍被困在山上，與後方斷絕了聯繫。時值嚴冬，攜帶的糧食也日漸不足，山上的漢軍飢寒交迫，劉邦處境陷入危急之中。
白登之圍
史書記載，此時護軍中尉陳平給劉邦出主意，暗中以重禮賄賂冒頓單于寵愛的閼氏（單于的妻子），勸說單于打開包圍圈，漢軍趁機撤出白登，劉邦這才倖免於難。
然而這段記載實在是太過離譜。冒頓自出世起就以機敏勇猛，特別是是狠辣無情聞名，對女人更是不放在眼裡。為了訓練部下聽命他曾經射殺自己的愛妻，為了麻痺相鄰的東胡部落，也可以隨意將妻子送出。做他的女人，比起寵愛，顯然是危險更多。
這樣的一個人，說他會聽了一個女人的枕頭風就拱手放過近在眼前的勝利果實，特別是包圍圈裡還有漢朝皇帝這樣一條大魚，簡直是匪夷所思。匈奴軍撤圍的真正原因，也許在漢人史書中所謂閼氏勸說單于的言語裡可以找到蛛絲馬跡。
兩主不相困。今得漢地，而單于終非能居之也。且漢王亦有神，單于察之。
這段記載基本可以判斷是史家的杜撰，但是體現出了當時局勢下匈奴人面臨的兩大問題。一是匈奴人世代遊牧，南下侵擾也是為了擄掠物資，雖然得到了韓王叛變的大禮，但也並沒有據城定居的打算；二則是在白登的七天時間裡，匈奴人雖然佔據兵力優勢也無法立即消滅包圍圈中的漢軍。周勃等率領的漢軍主力步兵正在由樓煩一帶趕來救援，本來約定前來會師的韓國軍隊也遲遲未到，這讓冒頓單于更加疑慮，懷疑韓軍可能在形勢變動下再次反水。
綜合這些因素，冒頓就順水推舟地與漢軍秘密地達成協議，撤開了一角包圍。這日大霧漫天，漢軍拉滿弓箭，從包圍圈的缺口全副戒備地撤出，緩緩退入平城，與趕來支援的周勃部會合。而匈奴軍隊則帶著掠奪的大批牲畜財物從容地退回了塞外。
匈奴撤軍，韓王信隨之退入匈奴，平叛的軍事行動暫且告一段落，劉邦隨即開始班師回朝。他命令周勃、樊噲分兵平定代地，之後繼續南下。路過曲逆（今河北省順平縣東南）時，把此地封給獻計解圍的陳平，之後又把先前傳遞錯誤情報的使者全部斬首，釋放了被關押的劉敬，封為關內侯。漢朝與匈奴之間的第一次大規模衝突就此結束。
劉邦北上平叛以及回軍路線示意圖
白登之戰對漢帝國的震撼是空前的。擊敗霸王項羽，橫掃天下的漢朝中央軍隊居然在匈奴人面前吃了大虧，至高無上的皇帝差點命喪北疆。這一切都促使漢人重新審視這個在他們心中身處化外之地的蠻夷。
劉邦在白登山親眼見證了匈奴的軍力，尤其是強大的騎兵機動力量。漢初國力未復，國內形勢也尚未完全安定，尤其是騎兵缺乏，根本無力舉國與匈奴長期對抗。
韓王信等叛將退出關外後，屢次引導匈奴入侵邊境。白登之戰後第二年，匈奴再次入侵代地，劉邦的二哥代王劉喜棄國而逃。於是劉邦只好聽從劉敬的建議，派出公主（由於呂皇后的反對，以宗室女子代替）嫁給冒頓單于，以每年奉送絮繒酒米等財物為條件向匈奴求和，這就是所謂“和親”政策。
通過這一戰，冒頓單于確立了匈奴相對漢朝的優勢地位，然而匈奴人以遊牧為生，在鹽鐵等戰略物資上依賴與漢朝的貿易，於是漢匈雙方便回到了脆弱的和平狀態。此後冒頓雖然仍數次背約侵擾邊境，但終其一生再未大規模南下入侵。漢朝由此獲得了寶貴的時間，得以在屈辱的和平環境下解決內部問題，積蓄國力。東北亞的兩大巨頭在第一輪爭鬥後回到場地角落暫時休息，幾十年之後，它們將迎來更加激烈的對決。
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