中國本土球員的身價可謂是高到離譜，轉費會動輒過億，放到國際球壇上可能幾百萬都沒有球隊會要。究其原因大概是限制外援的政策和在中國會踢球的人太少，供需關係不平衡造成的。中國排名第一的球員位列中超第32名（前31名是外援）如果要轉會，必然轉會費是要過億的。
其實中國足球最輝煌的時候並不是高價買入外援和外國教練奪得亞冠的恆大，在所有人怒噴的中國足球體制出現之前，在建國以前中國球隊是一支在亞洲是數一數二的球隊。當時最著名的球星是曾當過國際足聯副主席的李惠堂。
其實現在來看，當時的李惠堂並沒有什麼跟列國豪強球隊比賽的機會，唯一的一次奧運會對陣英國隊被零比二淘汰出局。但是，只是在亞洲，李惠堂是當之無愧的球王。
當時中國的足球中心是在南方，李惠堂的隊友們也都是名聲很大的球員，鐵腿孫錦順、飛將軍戴麟經、飛船葉北華、和號稱譚鐵頭的譚詠麟的父親譚江柏。連續十年的遠東運動會上，日本從未勝過中國隊。
不同於現今的中國隊，李惠堂所在的球隊一向經費不足，去國外參加個比賽還要募捐。
1923年，李惠堂所在的南華隊募捐了四千塊錢去到澳大利亞，與全澳冠軍新南威爾士隊交鋒。開場僅5分鐘李惠堂就梅開二度，這場比賽他一人獨中三元，澳洲當局專門授予他金質獎章。
"看戲要看梅蘭芳，看球要看李惠堂。"1925年，李惠堂來到上海樂華足球隊，以4∶1的懸殊比分大勝蟬聯9屆冠軍的英國獵克斯隊，首開上海華人足球隊擊敗外國球隊的記錄，隨後多次獲得各種聯賽的冠軍，名聲大振，成為一代球王。
1936年，李惠堂帶領中國足球隊去到柏林參加了奧運會足球賽，由於經費短缺，中國足球隊只能提前兩個月出發，通過沿途的比賽門票賺取比賽費用。但是，當他們風塵僕僕趕到柏林，卻首輪就零比二負於英國隊慘遭淘汰。被淘汰後，中國隊滯留歐洲，與各大豪門比賽交流，在這期間，多個足球俱樂部邀請李惠堂加入他們的球隊，足球豪門阿森納曾以年薪8000英鎊力邀李惠堂加盟。但由於當時的政治原因，李惠堂沒有同意。
回國後，抗日戰爭爆發，李惠堂多次組織參加表演賽籌款支持抗日。
據統計他在足球比賽中，共射進一千八百多個球，他和巴西名將裡登雷克、德國球星賓德以及球王貝利是迄今世界上進球逾千個的四大巨星。他在1923年被澳大利亞人封為“亞洲球王”，1976年又被聯邦德國一權威足球雜誌評為“世界五大球王”，與貝利、馬修斯、斯蒂凡諾、普斯卡什齊名。
如果要論聯賽水平或球技，李惠堂的能力恐怕也比不上現在的職業球員，但是在當時的中國，確實是對抗外國球隊不落下風，也是名副其實的亞洲第一的球員。最重要的是，在艱苦的環境下，李惠堂和他的隊友們為國家足球事業可謂是鞠躬盡瘁。
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