1501年的歙縣註定是不平凡的，在這一年，極大的影響了明朝和日本兩個國家的汪直出生了。如同很多名人出生前後都有異像一樣，汪直的出生也有著他的傳奇色彩。相傳汪直在出生的時候，他的母親汪氏曾夢見有大星從天上隕入懷中，星旁有一峨冠者，汪氏遂驚詫地說道:"此弧星也，當耀於胡而亦沒於胡。""已而，大雪紛飛，草木皆為結冰。稍長後，汪直聞聽母親講述關於他降生時的異兆，獨竊喜曰:'天星入懷，非凡胎也，'少落魄，及壯多智略，善施與，以故人宗信之。"
當然我們現在來看這個故事的話，肯定都知道這是個傳奇故事，就如同劉邦、戚繼光等等名人的出生都天地異像一樣，不過都是後人為了承托出不平凡而編造的傳奇故事。但是從這裡我們也可以看的出來汪直的一生註定是不平凡的，不然就愧對這個傳奇故事了。
正如很多徽州人一樣，汪直雖然從小就聰明伶俐，但是對於讀書考取功名卻沒有多大的興趣，他的志向是那遼闊的海洋，這是一個註定要成為海賊王稱霸海洋的男人。當然，年輕的汪直還是跟隨著祖輩的步伐，老老實實的經商，但是上天註定不會讓他一輩子待在內陸。
1540年，年近不惑的汪直在經歷了經商失敗之後，終於將他的目光投向了海洋，投向了東南亞地帶。雖然明朝的海禁政策規定了“片甲不入海”，但是海商的高額回報還是促使汪直一頭紮了進去。他先是和同鄉在到達廣州，然後瞄準了東南亞市場"置硝黃絲棉等違禁貨物，抵日本、暹羅、西洋諸國往來貿易"。
同年，汪直率領船隊抵達日本的五島群島中的福江島，並且受到了當地的大名宇久盛定的熱烈歡迎。當時五島群島的名稱為"值賀島"，他在海上看到五個山峰，故自號"五峰"，日本人也受到他的影響，將值賀島的名稱改成五島。
到了1542年，日本戰國大名松浦隆信通過宇久盛定對汪直進行了邀請，邀請汪直前往松浦津，並且為汪直準備好了住所。自此汪直開始了以平戶到和松浦津為根據地的海上貿易生活。1543年汪直的船隊帶著三名葡萄牙人前往雙嶼島，由於受到海上風暴影響，無意中來到了日本的種子島。通過與當地人的筆談交易，汪直將火槍賣給了當地了，自這次貿易開始日本人才接觸到火槍這種熱武器，火槍的使用加快了日本戰國時代的結束。
就這樣在不斷的來往於日本與明朝東南沿海之間，隨著老前輩們的一個個被明朝官兵剿滅，汪直成為了當時東南亞地區最大的海上貿易集團，也是最大的海賊團伙，自此汪直成為了名副其實的海賊王。
成為了海賊王的汪直開始了自己在日本稱王稱霸的生活，汪直以老根據地松浦為勢力範圍，自立為徽王。根據《汪直傳》記載:汪直"據薩摩洲之松津浦，僭號曰宋，自稱曰徽王，部署官屬，鹹有名號。控制要害，而三十六島之夷皆其指使。"
巔峰時期的汪直集團號稱有十萬之眾，常備的武裝部隊就有5000多人，這個數字遠多於日本戰國時期很多中小型的大名的武裝部隊，除了少數勢力範圍較大的大名，就屬汪直的勢力強大了。汪直日常出行的時候“緋袍玉帶，金頂五簷黃傘……侍衛五十人，皆金甲銀盔，出鞘明刀”。
如果說在日本國內還有少數大名的勢力能強過汪直的話，那麼在海上，就真的是汪直的天下了。當時的東亞海域內"海上之寇，非受(王)直節制者，不得存"，就連倭寇在海上航行都要仰仗汪直。
跟宋江一樣，或許是骨子裡儒家思想的影響，稱王后的汪直還是希望能夠得到朝廷的招安的，希望能夠為朝廷效力。因此汪直一生曾經數次與俞大猷、胡宗憲等人合作，或是主動將其他海盜團伙的行動計劃告訴官兵，或是直接命令下屬攻打其他海盜團伙。
雖然嘉靖中期的東南沿海還是時不時的會有倭寇入侵，但是次數相比較於嘉靖後期卻是少了很多，正是因為汪直這麼一位海賊王的存在。
1554年浙江巡按監察御史胡宗憲意圖招安汪直，他先是將汪直的家人從牢裡放了出來表示誠意，然後在派人與汪直接觸溝通，曉之以情、動之以理的勸降汪直。如同宋江一樣，汪直接受了招安，並與1557年率隊從日本前往杭州，商討招安的事情。
但是令汪直和胡宗憲沒有想到的是，來到杭州之後的汪直被杭州巡按王本固誘捕。之後的汪直就一直被關在杭州的大牢裡，罪名是“入番國以為奸。勾引倭夷，比年攻劫，海宇震動，東南繹騷。”入獄後的汪直一直到死都沒有承認自己私通倭寇，並且其在獄中寫了封《自明疏》給嘉靖皇帝，可以這封《自明疏》並沒有挽救他的性命。
1559年十二月二十五日，汪直被斬首於浙江省杭州府宮港口。汪直死後，他的海盜集團分崩離析，整個東亞海域再也沒有一個能震懾住所有人的海賊王了，沒有了汪直的約束，明朝倭患日益加劇。
根據《國榷》卷62記載:談遷雲:"胡宗憲許汪直以不死，其後議論洶洶，遂不敢堅請。假宥王直，便宜制海上，則岑港、柯梅之師可無經歲，而閩、廣、江北亦不至頓甲苦戰也。"而汪直死前所說的"死吾一人，恐苦兩浙百姓"也一語成讖，很快"新倭復大至"。閩廣遂成倭患的重災區。
關於汪直的評價一直以來都是兩個極端，有人認為他的日本人的走狗，勾結倭寇侵犯邊疆。也有人認為正是在汪直的控制下，嘉靖中期的倭患才會有所緩和。汪直傳奇的一生在1559年那個冬天落幕了，而他的功過也自有後人來評。
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