繼漢高祖呂雉呂后逝世後，第二個在漢室書寫干政的後宮女子當屬劉恆的妃子竇氏。
公元前180年，呂后逝世，高祖之子劉恆繼位，史稱漢文帝。在文帝劉恆稱帝之前，其結髮王后已病逝，王后所生的兒子在文帝稱帝后不久也都相繼離世，於是立最大的兒子劉啟為太子，竇氏因此也成為皇后。文帝沿用惠帝以來的“無為而治”的黃老之學治理漢室，這一思想也深得竇氏的熱衷，其子劉啟、劉武已經竇氏子弟均學習黃老之學。但過了幾年後，竇氏年長色衰，並在一場大病中失明，逐漸失寵，文帝另有新歡也只得無可奈何，於是竇氏成了失寵的竇皇后。
公元前157年，漢文帝病逝，皇太子劉啟即位，是為景帝，竇皇后因此成為皇太后。景帝劉啟不敢正面與竇太后對抗，也因此竇太后慢慢成為真正漢室掌握實權的人。竇太后寵愛次子劉武，即景帝的弟弟，在掌握實權後，多次企圖進言讓景帝立其弟劉武為太子。在竇嬰直言進諫景帝不可傳位於其弟時，竇太后直接下令把竇嬰從皇戚名簿除名；在袁盎諫言阻止立劉武為太子一事後，劉武氣急敗壞派刺客殺死袁盎，景帝大怒，在竇太后的干預下只得無罪開釋劉武，至此景帝也越來越疏遠劉武。竇太后想要讓自己的兒子成為太子一事遂不得其意，但她在干預朝廷治理方案上可謂是握有實權。
景帝期間，儒學已大有恢復與發展，開始與黃老之學對抗。景帝對黃老之學不可置否，但竇太后堅決維護黃老思想的統治地位，打擊儒學。轅固生因當面輕辱《老子》令竇太后大怒，下令將其扔進豬圈與野豬搏鬥，虧得景帝暗中送其匕首才免於一死，事後景帝打發其為清河王太傅。
景帝之後，劉徹即位，是為武帝，以竇嬰為相，拜田蚡為太尉，竇嬰、田蚡又舉薦儒學大師申公的學生趙綰、王臧為御史大夫、郎中令，並請申公來長安主持太學事宜。此事被竇太后得知，怒不可遏，不僅把武帝責備了一通，而且罷免了竇嬰、田蚡的官職，迫令趙綰、王臧自殺。
實際上，到武帝時期，黃老的無為而治思想已不適合漢室的統治了，也不適應於封建統治的需要了，順應時代的潮流，應用儒家思想來治國理民，但竇太后卻逆歷史潮流而行，仍然以黃老之學為本。6年後，竇太后病死，儒家學說正式在西漢王朝推崇起來！
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