敘利亞位於亞歐非大陸交界，戰略位置十分重要，長期以來都處於各方角力的漩渦。1970年，敘利亞國防部長阿薩德通過軍事政變上臺，從此統治該國長達40年。老阿薩德是阿拉伯強人，和卡扎菲、穆巴拉克等老一輩阿拉伯強人稱兄道弟，他們都對西方態度強硬，引起西方不滿意。2000年阿薩德病逝後，其次子巴沙爾繼任為總統。巴沙爾上臺後，立志復興敘利亞，進行私有化改革，但效果並不理想，導致許多國有資產流失，引起民怨。
2011年初，受阿拉伯之春影響，敘利亞也開始出現了內亂，西方國家乘機煽風點火，鼓動反對派推翻巴沙爾政權。面對危機，巴沙爾政府採取措施不當，結果內亂愈演愈烈，加上長期以來的宗教衝突，隨之內戰爆發。阿薩德家族屬於什葉派分支阿拉維派，此派在敘利亞屬於少數派，但長期以來把持政權，使得人口占多數的遜尼派大為不滿，因此內亂爆發後，很多遜尼派人希望巴沙爾下臺，遜尼派官兵開始出現變節現象。
他叫利雅得·阿薩德，原巴沙爾政府空軍上校。2011年7月下旬，他變節逃往土耳其。當月29日，利雅得身穿軍服，通過網絡視頻宣告自己正式脫離政府軍，號召更多政府軍士兵加入反政府勢力，一起推翻巴沙爾政府。在敘利亞軍隊中，許多士兵屬於遜尼派，而高級指揮官大多數是阿拉維派，因此在利雅得鼓動下，更多遜尼派政府軍反叛。在土耳其和西方國家支持下，他以這些變節軍官為核心，成立了“敘利亞自由軍”，並很快控制了敘土邊境大部分農村地區。
敘利亞內戰爆發後，在地區大國和西方大國支持下，反政府武裝構成比較複雜，最多時有17個派別在活動。其中，利雅得的自由軍對巴沙爾政府威脅最大，隨著變節政府軍的加入，兵力一度達到四萬左右，打起仗來也很兇殘。內戰初期，敘政府軍可謂四面受敵，節節敗退，首都大馬士革一度岌岌可危，巴沙爾政權實際控制的區域僅佔敘國土面積的20%左右。隨著不斷攻城奪池，2012年9月，自由軍將指揮總部從土耳其遷回敘利亞境內。
躊躇滿志的利雅得，於是試圖將敘境內分散的武裝組織聯合起來，統一聽從他指揮，但遭到其他反對派的抵制。為了實現推翻巴沙爾政權目的，利雅得多次請求西方國家軍事介入，加大對政府軍空襲力度。2013年3月的一天，利雅得在代爾祖爾市視察下屬時，所乘汽車突然遭遇擲彈筒炮彈襲擊，一名隨從當場死亡，他本人身負重傷、昏迷不醒。利雅得被緊急送往土耳其境內醫院，一番搶救後活了過來，但還是丟了一條腿。
2015年9月，俄軍開始對敘利亞局勢實施軍事介入，在俄軍支援下，敘利亞戰事發生重大變化，政府軍不僅轉守為攻，而且在多條戰線取得軍事突破。因內訌和受其他武裝派別擠壓，利雅得領導的自由軍在戰場中日漸式微，美國後來也停止對其援助。在政府軍不斷重創下，利雅得率數人倉皇逃到土耳其，部分自由軍則逃到霍姆斯省其他城市。土耳其把他安排在土敘利境一家難民營，為了安全起見，禁止他離開難民營和接受訪者。
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