我們大家都讀過魯迅的一篇文章《紀念劉和珍君》裡面的軍閥段祺瑞把一名學生劉和珍害死了，於是就有了很多人認為段祺瑞是一個殘暴的軍閥，但是此人三次讓中國走向共和。而且做人非常有準則。據記載，段祺瑞北京大學成立25年的時候，中華民國大人物票選，孫中山為第一，陳獨秀為第二，北大校長蔡元培為第三，胡適和軍閥段祺瑞並列第四。可想而知段祺瑞在當時人民心中的地位還是很高的。
1882年，年僅17歲的段祺瑞獨自走出家門，徒步上千公里，冒著寒風，來到威海叔父軍營，背後留下了妹妹和母親的不捨。來到軍營以後，立馬跪下：“叔父，我要當兵”。就這樣他的波瀾壯闊的一生就此開始了。當兵以後，跟隨著叔父，南征北戰，排兵佈陣，上陣廝殺。立下不少功勞。1885年，李鴻章在天津創辦北洋武備學堂，面向全國招生，段祺瑞以全國第一身份考進去了。被分在炮兵科。主要練習打靶。有一次李鴻章過來視察，觀看學員打靶。一連好幾個學生脫靶，李鴻章的臉色越來越難看。輪到段祺瑞，第一槍打中了，隨後兩槍連續大中。從此“段祺瑞”這個名字被李鴻章記在心裡。四年以後，段祺瑞學滿畢業。他被清政府選派赴德國留學，而全國只有4人，成為了中國官派出國留學最早的學生之一。學成歸來以後，擔任威海隨營武備學堂教官。一任就是5年。後來隨袁世凱操練新軍，任炮兵統帶。1895年，成為中國第一支炮兵部隊司令。
辛亥革命爆發以後，為了逼迫皇帝退位。誰也不敢站出來勸說皇帝退位，包括袁世凱，都在靜觀其變。北洋軍閥諸如馮國璋，黎元洪等將領都縮在後面。這時候段祺瑞見沒人說話，他想既然沒人說話就讓我來吧。他聯合北方諸軍統兵大員42人，代表42萬將士，給清政府發了千餘份電報，聯名要求皇帝退位，在這種壓力下清帝於1912年2月12日退位。坊間就有這樣說法“段大帥，歪歪嘴，發發電報就把清政府推翻了。”在當時的情況下，走錯一步便是萬丈深淵，而段祺瑞憑藉自己力挽狂瀾，能有這樣的氣魄，也只有段祺瑞一人。一造共和。
清政府滅亡以後，袁世凱成為了中華民國第一任大總統，段祺瑞任總理，得知袁世凱想稱帝，入袁府數次，苦口婆心的相勸。然而最終還是無動於衷。這時候段祺瑞站了出來，公開反袁，成為了舉國第一人。他說：“袁公於我有知遇之恩，我不反他，但必反帝制!論公，我死不參與，論私，我只有退休!”段祺瑞立場分明，一心為公。袁世凱稱帝以後，官員紛紛過來祝賀，而段祺瑞拒絕參加。獨坐公館，狠狠的拍了桌子：“袁公，作孽！”並且辭職在家，發誓以後再也不見袁世凱。1916年，段祺瑞收到袁世凱打來的電話，當時袁世凱已經病入膏肓，時日不多，段祺瑞直奔袁府。來到袁世凱的病榻床邊，此時的袁世凱已經臉色蒼白，面如枯槁，完全沒有了以前的威風。段祺瑞一片刺痛，俯身下腰對老友說：“大總統若肯取消帝制，從今以後，善後事宜，自當努力為之”。自稱帝以後，眾叛親離，聽到這段話，袁世凱老淚縱橫，彌留之際，通告全國正式取消帝制。二造共和。
袁世凱去世以後，中華民國一連換了20任總理，最長的一年多，最短的只有6天，1917年，黎元洪任總統，免去了段祺瑞總理一職，離開了段祺瑞的中國，便陷入了一片混亂，辮子軍叛亂，張勳復辟，溥儀登基。萬般無奈，只好把段祺瑞給請回來，段祺瑞不計前嫌，毫不推辭，當場答應。任總司令，親自討伐張勳。帶領5萬精兵，兵分兩路，直追張勳。段祺瑞再次力挽狂瀾，三造共和。段祺瑞再次任總理，而此時的國家已經國庫空空，窮途末路，作為實際掌權者，日本人為了拉攏他不留餘力，而段祺瑞也是獅子大開口，在1917年到1918年間，日本人先後期次以“西南借款”的名義給段祺瑞打款。他們認為可以以此在中國大修鐵路，從而達到吞噬中國的目的，然而收了錢財的段祺瑞絲毫不提修建鐵路的事情，收完錢後轉糊塗，日本人非常無奈，就這樣這筆錢成為了一筆死賬，再也沒還過。
1936年，晚年的段祺瑞寫下遺囑，他向政府提出“八勿之說”，作為國家的“復興之道”，勿因我見而輕起政爭；勿尚空談而不顧實踐;；勿興不急之務而浪用民財；勿信過激言行之說而自搖邦本；講外交者，勿忘鞏固國防；司教育者，勿忘保存國粹；治家者，勿棄國有之禮教；求學者，勿鶩時尚之紛華。這“八勿”直到現在依然是治國之道。建國初期，章士釗和毛主席談論起段祺瑞，毛主席笑了一聲：“有功有罪，也是化敵為友了嘛”。
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