1864年6月，洪秀全圍困在南京城裡，彈盡糧絕，號召天國廣大軍民，特別是手下數千嬪妃，天天早上起來吃“甘露”，即城裡灑上了露水的草木樹葉之類，嘴裡依然唸唸有詞，等待天兵相助，最後在貧病飢餓交加中，丟下這奄奄一息的半壁江山和數千美貌嬪妃，在的失望中去世。
當時，主持工作的忠王李秀成、幹王洪仁等為了穩定大局、穩定軍心、防止潰逃事件的發生，決定對洪秀全的去世對外秘不發喪，一邊組織軍隊嚴加防守，一邊料理天王的喪事，按照客家人的喪葬習俗，將他包裹好葬在天王府的一座後山上，國不可一日無主，就正式將幼天王洪天貴福扶上寶座，接受內臣朝拜。
然而，洪秀全死了的消息，還是被曾國藩派在城裡的密探得知，報告了湘軍主帥，曾國藩兄弟得知後，大喜過望，認為發動總攻的時候到來了。
7月19日，便立即行動，駐紮在城根下的湘軍在太平門城牆下偷偷地挖掘地道，埋設炸藥即刻引爆，隨著轟隆幾聲巨響，只見擋住他們的城牆轟倒20餘丈，大批湘從缺口處蜂擁而入，殺聲震天地衝進城去，儘管太平軍連續組織了幾次反擊，但均未成功，首都就被敵人全部控制，從正午到黃昏，不過半日時間，天京易主。湘軍大部隊全部衝入，全部控制住城裡局勢。
湘軍數萬人馬攻入太平天國的首都，攻陷天京過程中，當初曾國藩和其胞弟曾國荃，對部隊沒有嚴格的要求，反正是見機行事，後來見佔領城市，便下了道命令，給這支進城部隊的首要任務主要是二件事情：一是抓捕匪魁，二是沒收匪財！
至於具體如何搞，沒有明確規定，對一些燒殺搶之類根本不予以制止，甚至自己還親自參與，有記載曾國荃“也子此中獲資數千萬”，“除報效若干外，其餘皆輦於家。”
所以，根據曾國藩的心腹幕僚趙烈文在日記中記載，湘軍進城的確演變成只做了二件事，一件是搶錢財，一件是搶美女。
他寫道：城破5日之後，湘軍一一個滿載而歸，大半為兵勇扛抬什物出城，或引各勇挖窖，幫他們把搶到的東西全搬到船上去，運回湖南老家，同時，湘軍在光化日之下，公然在大街上拽曳青年女子，“哀號之聲不忍聞”。凡40歲以下的婦女，當然，包含一些天國女兵，幾乎全被他們姦淫或擄掠回湖南販賣。一時長江上下，到處是湘軍滿載贓物和婦女的船隻，在震天動地的哭罵聲中押向湖南。
趙烈文描述裝滿財物及美女船隻，運回湖南延綿月餘不斷，許多老年人為救護自己的女兒或兒媳，許多幼兒因哭喊著和媽媽難捨難分而遭殺。美女最集中的地方，自然是天王府，悉數被湘軍掠回老家了，有漂亮的成了自己的老婆，有的給了親朋好友做媳婦，所以，湖南人在很長一段時間都有說從南京帶回的“大腳婆”媳婦之說。
趙烈文原文說：城破之日，見人即殺，見屋即燒，子女玉帛，掃數悉入於湘軍，恰逢六月，屍骸塞路，臭不可聞；計破城後，精壯長毛除抗拒時被斬殺外，其餘死者寥寥。大半為兵勇扛抬什物出城，或引各勇挖窖，得後即行縱敵。城上四面縊不老廣賊匪不知若干。其老弱本地人民不能挑擔又無窖可挖者，盡情殺死。沿街死者十之九皆老者，其幼孩未滿二三歲者亦斫戮以為戲，匍匐道上。婦女四十歲以下者一人俱無，老者無不傷，或十餘刀，數十九，哀號之聲達於四遠，秦淮長河，屍首如麻其亂如此，可為髮指。
當時，太平天國一些女後、女官、當然包括一些王府的妃子等，她們藏匿起來，士兵便用火攻，把整片的房子放火一燒，這些美女受不了煙火的燒，全都跑出來了，便都抓走了。
湘軍攻克太平天國首都天京，使這個昔日繁華的都市，滿目殘牆斷壁，遍地破磚爛瓦，李鴻章署理兩江總督，面對這幅殘破景像也感到“善後無著手”，說“一座空城，四周荒田”，“無屋、無人、無錢是管，葛居此亦當束手”，似居百年之後度舊，其殘破可想而知。後來，連曾國藩自己也不得不承認說，自五季之後生靈塗炭殆無逾於今日。可見戰爭的破壞性有多大呀！
而天京浩劫的製造者和罪魁禍首是曾國藩和其胞弟曾國荃，他慫恿下屬搶金錢、搶美女這二件事，使天京變成一片廢墟，相當於發了一場大地震，後來南京一帶很長時間女人很稀少，都被湘軍搶走了，這也是湘軍一直以來廣為後人所垢病，曾國藩也因此落得“曾剃頭”的美名。
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