“國之大事，在祀於戎”——《左傳》。“祀”—祭祀，“戎”—征戰，古人將祭祀與征戰視為一個國家最重要的事情。統治者們為了取得戰爭的勝利，無不將當時最先進的工藝技術優先用於製作兵器裝備，例如當人們初始掌握冶鐵鍊鋼技術，首先將其用於製作兵器。環首刀起源於戰國時期。漢族最著名，使用時間最長，質量最上乘的軍刀。由鋼經過反覆摺疊鍛打和淬火後製作出來的直刃長刀，是當時世界上最為先進、殺傷力最強的近身冷兵器，也是人類歷史上具有非凡意義的一種兵器。某種程度上可以說是環首刀將匈奴打敗，並間接促成了當時的歐亞民族大遷徙。其極盛時期歷經了兩漢、三國、兩晉、五胡十六國、隋、唐等朝代，為中華民族的文化與疆土劈出了萬里波濤，誠為中華民族漢唐兩朝之“魂魄”
西漢是鐵的時代，蓬勃興起的鍊鋼業將漢軍隊鑄成為那個時代罕見的鋼鐵雄師。由於西漢時期騎兵的發展，悄然產生了一種長達1米的環首鐵刀。“這種刀型制簡約，直身，一側開鋒利刃口，另一側為厚重的刀背，刀尖斜直，刀身與刀柄無明顯界限，柄端連鑄一鐵環，故有環首刀之稱。”在尚無馬鞍和馬蹬的騎兵眼中，那粗獷而細緻的直窄刀身蘊含了前所未見的凌厲殺氣，厚實的刀背將輕易承受住猛烈揮砍的應力，使他們化身為撲襲的獵鷹。
一把保存較好的環首刀
環首刀（環的作用是防止脫手，使手握的更緊）最初是做為騎兵的劈砍武器來取代原本的漢劍。漢劍由於雙面開刃而不利於馬上作戰、不利於劈砍、易折斷，這在對匈奴騎兵的近身戰鬥中非常不利。而環首刀單面開刃、厚脊，這種在漢代發展的直身單刃新兵，沒有明顯的劍格，柄以木片夾束，再緊縛粗繩，由於刀背厚實，不易折斷，劈砍功能增加更適合在馬上作戰；也由於兵器需求量大增，刀的製作技術更適合大量裝備軍隊，在當時而言是最利於砍殺的兵器，加上弓弩鐵戟的長短程配合，大大加強了漢騎兵的攻擊力（當時世界上尚未出現馬鐙）因而環首刀迅速地取代了長劍在戰爭歷史中的主導地位。匈奴人不會冶鐵，而當時世界上其他民族更不懂得摺疊鍛打等這些複雜的鋼鐵加工技術，這就使得環首刀和強弩一樣，成為了漢軍獨步天下的利器。1974年7月，在山東臨沂蒼山地區出土一把東漢的環首刀，刀身上還刻有隸書銘文十八字：“永初六年（１１２年）五月丙午造卅湅大刀吉羊宜子孫”。“卅湅”就是三十煉，也就是這把刀曾經使用“百鍊鋼”技術將鋼材折迭鍛打達三十次之多，而在這把刀的刃部還發現經過“淬火”。“淬火”是將刀刃加熱到某一高溫，再用水、油或空氣使其急速冷卻，並讓工件表面硬化。“公欲善其事，必先利其器”。
龍裝
漢武帝時在全國各地設立鐵官，專管鐵器生產，而冶煉方面也有長足的進步，鍊鐵高爐斷面由圓形發展到橢圓形，是鍊鐵歷史上的一個技術進步，這比1850 年美國和英國建成的橢圓形高爐早了1000多年。東漢時使用百鍊鋼和局部淬火的技術，使兵器更加強韌鋒利，隨著漢朝對四方的經略，東及日本、西達西域，可說威名遠播，當時的日本對環首鐵刀全盤接收，並著手仿製，對後來日本刀的發展有非常深遠的影響。環首刀是我們中華民族智慧的象徵，是不屈不撓的民族精神的象徵！這樣一個獨特的設計，沿用了上千年，實在是中國古兵器的一大特色。今天有很多人嘗試復原此兵器，也未嘗不是值得鼓勵的嘗試。
鐵裝諸刃
環首刀徹底取代長劍是在東漢末年，在那之後它將作為一個經典和傳奇橫跨過400年時光直達隋唐。三國時代，各國軍隊都大量生產環首刀，士兵的近戰護身兵器沿襲兩漢，每人配發一把環首刀，並使用兩漢的炒鋼、百鍊鋼、淬火等鋼鐵生產技術。《太平御覽蒲元傳》中提到，三國時的諸葛亮曾命“蒲元”這個人造刀，蒲元在斜谷開工，為了造出好刀，還特地指定要使用蜀江江水來為刀刃淬火，所造的三千口刀非常精良，被稱為“神刀”。南朝時期陶弘景在《刀劍錄》中描述，孫權在黃武五年（２２６年）造劍十口、刀萬口，從這可看出，劍在這時已成為玩賞用兵器，而刀則為士卒實戰的兵器，所以一造就是以萬來計算。
在三國之後，環首刀作為一個經典和傳奇橫跨過近300年時光直到唐代中期。環首、窄身、長刃、直背，這系列特徵的環首刀在華夏武功最燦爛輝煌的一千年裡扮演了無與倫比的主角。環刀這一套制刀的技術，從漢代傳承到唐代，而後日本進口唐大刀，開始仿製出唐樣大刀，並繼續摸索實踐，最終成為了如今馳名天下的日本刀族（主指太刀、打刀、忍者刀）的基本流程。漢刀、唐刀、倭刀，可以說是東亞特色長刀的一脈相承。
戰爭打得是經濟綜合實力，動輒幾萬人，幾十萬人，甚至幾百萬人參與戰爭，沒有強大的經濟基礎是不行的。石器、青銅器時代過後，鐵器時代的到來，漢代經濟、政治、軍事與文化全面發展，疆域版圖也急劇擴大，奠定了以後華夏發展的基礎。這與中國當時先進的冶鐵技術和在戰爭中用優質的鋼鐵鍛造出具有先進設計的漢代環首刀的普遍使用有直接關係。至此漢代環首刀的流芳遺韻一直影響著整個中國古兵器時代刀的設計和鍛造方式，並且影響到整個亞洲地區。成為世界古刀源頭之一。
環首刀樸實無華卻威力驚人。多少大漢好男兒手握著它，劈進入侵敵寇的身體、痛飲著他們的鮮血，實踐著“明犯強漢者，雖遠必誅”的豪言壯語。
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