19世紀末，西方現代足球開始進入中國，當時的廣東、上海等地是最早接觸現代足球的地區之一。隨著上海的開埠，越來越多的外國人來到上海，隨之而來的也有他們喜愛的足球。當年，很多在上海的外國人經常組織足球比賽。
足球在上海灘的流行也使中國人開始接受這項運動。1896年，中國歷史上的第一支現代足球球隊——上海聖約翰大學足球隊正式組建。球隊的球員都是當時書院的學生，而教練則是外籍教師。
上海聖約翰大學足球隊
上海聖約翰大學創建於1879年，是一所教會大學。作為出現在中國近代史上的一所教學學校，聖約翰對體育教學十分推崇，學校不僅把西方近代體育引進校園，而且注重把體育精神融入學生教育。從而大大激發了青年學生對西方體育的興趣和愛好，學生間的課餘運動隊訓練十分活躍，運動比賽活動頻繁。這裡誕生了中國最早的學生運動會、最早的以田徑項目為主的運動會。
聖約翰大學課間操
聖約翰大學田徑運動會
因此，聖約翰大學足球隊正是在這樣一種環境下孕育的。當時，正值清末，學生們的頭上還梳著辮子，踢球的時候辮子滿場飛舞，看得人眼花繚亂，就被人稱“聖約翰辮子軍”。
1902年，上海南洋公學也成立了足球隊。由此，兩所學校間開啟了一段足球對抗歲月，就猶如劍橋與牛津的賽艇比賽一樣。聖約翰與南洋一起舉辦了上海第一場足球賽。之後，雙方約定每年舉行主客場兩次比賽，而且這一約定持續了到1926年方才結束。比賽也已經不再是兩個學校之間的對抗，而是成為上海灘一大盛事。每逢比賽，觀賽學生、市民數以千計，盛況空前。
1926年6月的《南洋週刊》有一文中描寫了南洋公學主場迎戰聖約翰學院的情景，“年年萬人空巷，轟動社會一時。法租界的電車，也要特別多開幾次，拖車也要多掛一輛；徐匯的小店，也就多添一點收入。南洋球場上熱鬧的情形，好像是北京中山公園的市民大會，上海公共體育場外交後援大會。”
上海聖約翰大學
據記載，1903年的聖約翰與南洋的一場比賽中，聖約翰有一個名叫黃明道的學生，他不愛將辮子盤起或紮緊，而是踢球時任其髮辮垂飄於後。由於其奔跑速度極快，其在足球場上比賽時，辮子總是被風拉成一條線拖於腦後，如同真正的“風一樣的男子”，景象壯觀。從此之後， “聖約翰辮子軍”更加深入民心。
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