19世纪末，西方现代足球开始进入中国，当时的广东、上海等地是最早接触现代足球的地区之一。随着上海的开埠，越来越多的外国人来到上海，随之而来的也有他们喜爱的足球。当年，很多在上海的外国人经常组织足球比赛。
足球在上海滩的流行也使中国人开始接受这项运动。1896年，中国历史上的第一支现代足球球队——上海圣约翰大学足球队正式组建。球队的球员都是当时书院的学生，而教练则是外籍教师。
上海圣约翰大学足球队
上海圣约翰大学创建于1879年，是一所教会大学。作为出现在中国近代史上的一所教学学校，圣约翰对体育教学十分推崇，学校不仅把西方近代体育引进校园，而且注重把体育精神融入学生教育。从而大大激发了青年学生对西方体育的兴趣和爱好，学生间的课余运动队训练十分活跃，运动比赛活动频繁。这里诞生了中国最早的学生运动会、最早的以田径项目为主的运动会。
圣约翰大学课间操
圣约翰大学田径运动会
因此，圣约翰大学足球队正是在这样一种环境下孕育的。当时，正值清末，学生们的头上还梳着辫子，踢球的时候辫子满场飞舞，看得人眼花缭乱，就被人称“圣约翰辫子军”。
1902年，上海南洋公学也成立了足球队。由此，两所学校间开启了一段足球对抗岁月，就犹如剑桥与牛津的赛艇比赛一样。圣约翰与南洋一起举办了上海第一场足球赛。之后，双方约定每年举行主客场两次比赛，而且这一约定持续了到1926年方才结束。比赛也已经不再是两个学校之间的对抗，而是成为上海滩一大盛事。每逢比赛，观赛学生、市民数以千计，盛况空前。
1926年6月的《南洋周刊》有一文中描写了南洋公学主场迎战圣约翰学院的情景，“年年万人空巷，轰动社会一时。法租界的电车，也要特别多开几次，拖车也要多挂一辆；徐汇的小店，也就多添一点收入。南洋球场上热闹的情形，好像是北京中山公园的市民大会，上海公共体育场外交后援大会。”
上海圣约翰大学
据记载，1903年的圣约翰与南洋的一场比赛中，圣约翰有一个名叫黄明道的学生，他不爱将辫子盘起或扎紧，而是踢球时任其发辫垂飘于后。由于其奔跑速度极快，其在足球场上比赛时，辫子总是被风拉成一条线拖于脑后，如同真正的“风一样的男子”，景象壮观。从此之后， “圣约翰辫子军”更加深入民心。
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