參加各項禮儀，皇帝需要頻繁地更換冠服，有時達一日數次。服飾中的皇冠有一種為金絲所製作，精美絕倫，而又不同於歐洲式的全金屬皇冠。皇帝在最隆重的典禮上使用的皇冠是“冕”，形狀像歐洲學者所戴的“一片瓦”，不過冕上布板是長方形而非正方形，前後兩端各級珍珠12串。這種珠簾是一種有趣的道具，它們在皇帝的眼前腦後來回晃動，使他極不舒服，其目的就在於提醒他必須具有端莊的儀態，不能輕浮造次。和冕相配的服裝是飾有豪華刺繡的黑色上衣和黃色下裙，裙前有織錦一片，懸於腰帶之上而會於兩腿之間，靴襪則均為紅色。
在次一級隆重的典禮上，皇帝眼用全部紅色的“皮養眼”，實際上也是他的軍裝。其中的帽子，和今天體育家所用的瓜形圓盔極為相似，有帶，系在脖子上。這種帽子和當時武將軍士所用的頭盔也並沒有多大區別，不過將士的盔是布質內藏鐵片，外裝鐵釘；皇帝的皮共則以皮條折綴而成，外綴寶石以代鐵釘。
黃色的龍袍，常常被看作中國皇帝的標準服裝。其實在本朝，這種服裝只在一般性的儀式上服用。在不舉行儀式的時候，皇帝的常服則是青色或黑色的龍袍，上綴綠色的滾邊。［8）
皇帝是全國臣民無上權威的象徵，他的許多行動也帶有象徵性，每年在先農壇附近舉行“親耕”就是一個代表性的事例。這一事例如同演戲，在“親講”之前，官方在教坊司中選取代傳扮演風雷雲雨各神，並召集大興、宛平兩縣的農民約200人作為群眾演員。這幕戲開場時有官員2人牽牛，著老2人扶犁，其他被指定的農民則攜帶各種農具，包括類箕淨桶，作務農之狀，又有優伶粉為村裡村婦，高唱太平歌。至於皇帝本人當然不會使用一般的農具。他所使用的犁雕有行龍，全部漆金。他左手執鞭，右手持犁，在兩名老老的攙扶下在田裡步行3次，就完成了親耕的任務。耕畢後，他安坐在帳幕下觀看以戶部尚書為首的各官如法炮製。順天府尹是北京的最高地方長官，他的任務則是播種。播種覆土完畢，教坊司的優伶立即向皇帝進獻五穀，表示陛下的一番辛勞已經收到卓越的效果，以至五穀豐登。此時，百官就向他山呼萬歲，致以熱烈祝賀。
但是皇帝所參與的各項禮儀並不總是這樣輕鬆有趣的，相反，有時還很需要付出精神力氣。譬如每天的早前，即在精力充沛的政治家，也會覺得持之以恆足一件困難的事情，以致視為畏途。萬曆皇帝的前幾代，已經對它感到厭倦，雖說早朝儀式到這時已大為精簡，但對他來說，仍然是一副職務上的重視下面的敘述就是這一結論的證明。
在參加早朝之前，凡有資格參加的所有京官和北京地區的地方官，在天色未明之際就要在富門前守候。宮門在鐘鼓聲中徐徐打開，百官進入宮門，在殿前廣場整隊，文官位東面西，武官位西面東。負責糾察的御史開始點名，並且記下咳嗽、吐痰等以至牙飭墜地、步履不穩重等等屬於“失儀”範圍的官員姓名，聽候參處。一切就緒以後，皇帝駕到，鳴鞭，百官在贊禮官的口令下轉身，向皇帝叩頭如儀。鴻護寺官員高唱退休及派赴各省任職的官員姓名，被唱到的人又另行對皇帝行禮謝恩。然後四品以上的官員魚貫進入大殿，各有關部門的負責官員向皇帝報告政務並請求指示，皇帝則提出問題或作必要的答覆。這一套早朝節目在日出對開始，而在日出不久之後結束，每天如此，極少例外。
本朝初年，皇帝創業伊始，勵精圖治，在早朝之外還有午朝和晚朝，規定政府各部有185種事件必須面奏皇帝。只是在第六代的正統皇帝登極時，由於他也只有9歲，所以朝中才另作新規定，早期以呈報8件事情為限，而且要求在前一天以書面的方式送達御前。此例一開，早朝即漸成具文。可是直到地世紀末期，早朝這一儀式仍然很少間斷，即使下雨下雪也還是要堅持不輟，僅僅是由於皇恩浩蕩，准許官員可以在朝服上加被雨衣，1477年又下詔規定各官的張傘隨從可以一併入官。有時皇帝體恤老臣，准許年老的大臣免朝，但這又是屬於不輕易授予的額外恩典了。
這種繁重的、日復一日的儀式，不僅百官深以為苦，就是皇帝也無法規避，因為沒有他的出現，這一儀式就不能存在。1498年，當時在位的弘治皇帝簡直是用央告的口氣要求大學土同意免朝一日，因為當夜宮中失火，弘治皇帝徹夜未眠，神思恍惚經過大學士們的商議，同意了輟朝一日。除此而外，皇帝的近親或大臣去世，也得照例輟朝一日至三日以誌哀悼。然而這種性質的輟朝，得以休息的僅是皇帝一人，百官仍須親赴午門，對著大殿行禮如儀。
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