一般說的三國時代就是指東漢滅亡之後，天下分裂成魏蜀吳三個國家。而在南北朝時代的中間也曾出現過一個三國時代，可以稱之為後三國時代。這兩個三國時代有著驚人的相似。比如，魏國滅了蜀國之後，政權被司馬炎篡奪，司馬炎建立晉朝之後，南下平定東吳，統一天下。而在後三國時代中，北周滅了北齊之後，政權被楊堅篡奪，楊堅建立隋朝之後，南下平定陳朝，統一天下。
今天要聊的這個人就生活在後三國時代。北魏皇帝元修為了逃出高歡的控制，跑到了關中，進入了宇文泰控制的地盤，北魏開始分裂成為東魏和西魏。東魏、西魏和南方的梁朝構成了早期的三國。在公元554年的時候，西魏軍隊侵梁朝的江陵。那個時候，梁朝經歷了侯景之亂，實力大為削弱，各個皇子也在爭權。而在江陵即位的皇帝是梁元帝蕭繹。蕭繹的軍隊並不能抵擋西魏的入侵。西魏掠奪了江陵的財富，還把江陵十多萬人口趕到了長安。一個名叫顏之推的人就在這些俘虜裡面。
顏之推不是別人，正是寫了《顏氏家訓》那一個人，他是唐朝大書法家顏真卿的五世祖。顏氏原是琅邪臨沂人，隨晉室南渡，不少子弟都在南朝任職。顏之推當時也在梁國做官。顏之推被俘後不久，梁國就滅亡了。由於顏之推出身世家，博覽群書，很有學問，當時西魏大將軍李穆看到顏之推之後，非常器重他，便把顏之推送往他哥哥李遠所在的弘農郡，想讓他給李遠做事。
就在行進途中，黃河水暴漲，顏之推抓住機會帶著妻子和孩子順河投奔北齊。當時北齊皇帝高洋看到顏之推到了北齊，也是異常開心。在亂世裡，哪位皇帝都想重視這些有學問有名望的人，這有強烈的示範效應。之後，顏之推就在北齊做官。
20年之後，北周軍隊由西向東攻打北齊。北齊皇帝高緯不知所措，顏之推建議投奔南朝陳國，皇帝一開始是同意的。但是北齊丞相高阿那肱不願意到陳朝，說南朝人士不可信，勸皇帝高緯帶上珠寶逃往青州。高緯最後沒有采納顏之推的意見，只讓顏之推抵禦北周軍隊。北周軍隊很快就平定了北齊，顏之推又一次成為了俘虜，所在的北齊滅亡。
顏之推到了北周之後，被任命為御史上士。僅僅4年之後，北周國又滅亡了，楊堅篡奪了北周帝位，建立了隋朝。這一次，顏之推沒有成為俘虜，他還被楊堅召為學士，但是他原來服務的北周國畢竟滅亡了。顏之推大為嘆息，說自己“三為亡國之人”。大概10年之後，顏之推生病去世，死在了隋朝。
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