奇貨可居
明正統十四年，瓦剌騎兵三路犯境，首領也先親率人馬直奔大同。消息傳到北京，年輕氣盛的明英宗朱祁鎮在大太監王振的鼓動下帶兵親征，結果發生了震驚天下的“土木堡之變”，50萬明軍傷亡過半，明英宗成了俘虜。
捉到天朝的皇帝，也先大喜，認為是奇貨可居，就挾持著英宗想來闖邊關，但守關將士卻沒有上當。明廷也採取緊急措施，立英宗的弟弟朱祁鈺為帝，將英宗尊為太上皇，讓時局穩定下來。也先帶著英宗到處招搖撞騙，竟沒騙到多少好處，一咬牙便率領瓦剌精銳騎兵直殺往北京，又被明軍打敗，只得狼狽逃回。
看著手裡的英宗，也先也感到為難，留著吧，又沒多大的用處，明朝已經有新的皇帝，這個舊皇帝已經成不了人質。可就這樣放回去，也先又不甘心。
這時，明朝派使者來，希望將英宗接回去，也先覺得英宗已經沒多大用處，不如換些財物實在。不過做生意講的就是個利益最大化，也先也想知道明朝能為這個舊皇帝花多少錢，所以他獅子大開口，明朝來了好幾批使者，都無功而返。
真假難辨
沒多久，又來了一批使者，帶隊的是御史楊善。
楊善也知道談判只是走過場，也先的胃口不小，可真要割地換人，明廷是絕對不會答應的。雙方就這樣誰也不當真地談了兩天，楊善也算是交了差，準備打道返回。
這天一早，楊善臨走前打算見英宗一面。來到大營裡，看到從前坐在金碧輝煌龍椅上的英宗此時住在破氈房裡，楊善雖恨英宗從前只信太監不聽大臣之言，但也覺得可憐。
君臣相擁而泣，英宗拉著楊善的手說：“也先早有放我回國之意，你們快些想辦法。告訴弟弟，我回去只想做平民，絕不會有爭皇位的念頭。”
楊善點點頭，說：“臣理解太上皇的心，一定會想辦法的。只是現在想問太上皇一些私話，不想讓別人聽到，可否讓其他人先出去一會兒。”
英宗招了招手，讓平時服侍的人出帳外，楊善也讓隨從們離開，只留下一名大鬍子士兵，這才說：“也先雖然想放太上皇，可卻向大明提出以城池交換。”
話未說完，英宗就吃了一驚，叫道：“什麼？也先胃口竟然如此之大？”楊善點了點頭，英宗嘆息道：“如此說來，就算朕還能回去，也會變成第二個石敬瑭，背上千古罵名。既然如此，朕寧願老死漠北，也不會將大明的國土拱手讓人。”
楊善微微一笑，將身旁的兵士拉到身旁，伸出手一把將他臉上的鬍子扯下來，笑道：“太上皇請看看，這人長得怎麼樣？”
英宗盯著這人的臉一看，不禁吃了一驚，叫道：“他，他是——”
三人談了半個時辰，楊善才帶著兵丁出帳，一行人來到也先帳裡道別，騎著馬踏上歸程。走了兩天，來到一處山谷，就聽身後有人叫道：“大明來使聽著，太師淮王有令，請留步。”眾人回首，原來是一名瓦剌騎兵飛奔而來。
太師淮王就是也先，自從蒙古人被明朝軍隊趕至漠北後，內部發生分裂，但不管怎麼分，蒙古人還是隻承認成吉思汗後代才是合法的大汗，也先雖然實權在握，但也不得不立皇室的後裔脫脫不花為汗，只給自己加了個太師淮王的稱號。當然大汗並沒什麼發言權，一切還是也先說了算。
眾人停了下來，楊善迎上去問：“太師有什麼吩咐？”
瓦剌兵跳下馬來說：“我也不知道，太師只叫你們往回走，他很快就會趕來。”
楊善無奈，只得對眾人說：“既然太師叫我們回去，一定有要事，說不定是好事呢！大家休息一會兒，再往回走吧。”眾人都下了馬，圍到瓦剌兵身旁打聽消息。
這時，楊善突然對手下的一名衛士使了一個眼神，那名衛士走到瓦剌兵身後，突然一揚手，一掌劈在瓦剌兵脖子上，那人哪想到使者們會偷襲，身子一歪倒在地上。
打暈了士兵，眾人目光都望向楊善，問：“下一步怎麼辦？”
楊善道：“我們快離開這裡。”於是大夥上馬一路狂奔。
妙計救主
剛跑了一個時辰，就聽一聲炮響，一隊人馬橫在路前，緊接著身後也是一陣馬蹄聲，一面大旗迎風飄揚。
無路可逃，楊善等人只得停了下來。追兵往兩旁一分，中間走出一個人來，正是也先。
也先“哈哈”一笑，叫道：“楊御史，我們又見面了。”
楊善苦笑一聲，問：“不知太師為何要追過來，莫非已經改變主意，要我等回去再談太上皇的事？太師，如要珍寶，皇上會答應的，可要割地，大明的臣民絕不會答應。”
也先冷哼一聲，叫道：“楊御史，別再裝了，老夫來只想要一個人。”說罷抬手往人群中一指：“就是他，你叫他過來。”
所指之人，正是離開前曾和楊善一起跟英宗談話的大鬍子士兵。他一看也先手指著自己，只得走出來，問：“不知太師叫小人有何事？”
一名瓦剌兵走上前去，抓住士兵的鬍子一扯，頓時出現一張白淨的臉，也先“哈哈”笑道：“太上皇，我們瓦剌人待你不薄，何必這樣私下逃走呢？”眾人望去，這分明是英宗啊！
誰知“英宗”卻叫道：“太師，小人叫王勇，絕不是太上皇，請明察。”楊善也急忙過來，解釋這人的確叫王勇，並不是太上皇，只不過是長得實在太像，因此從軍後，上司要求他必須戴上假鬍鬚，以免讓人產生錯覺，這天長日久，大家也都習慣了他有大鬍子的樣子。
見兩人說得如此肯定，也先也有些疑慮。大明來使走後不久，他突然得到一封密信，說太上皇已經被人掉包，急忙之間跑到英宗住所去看，發現英宗在生病，臉色蒼白，而且喉嚨疼得不能說話，就有幾分疑惑，於是決定先將明廷來人追回來再說。
看眼前這士兵相貌和英宗很相似，也先一時也難辨真假，就問：“既然你們沒將太上皇換走，為何我派兵去攔，你們卻又逃走？”
楊善一臉無辜，說：“他又沒太師的令牌，就一兵士，誰知是真是假啊，萬一是冒充的劫匪，我們可不敢冒險啊！”
也先一時找不到理由來反駁，只得說：“勞請來使再回大營一趟。只要沒說假話，我不會為難你們。”
楊善無奈，一行人只得又跟著瓦剌軍回去。走了兩天，回到了瓦剌的大營，來到英宗的氈房前。
此時英宗正躺在房前的草地上曬太陽，儘管他曾是高高在上的皇帝，可當了一年多的俘虜，已經完全適應了平民的生活。看到眾人來到，英宗很是奇怪，問：“你們還沒有回去？”轉身又對也先說：“太師，真對不起，前兩天突然病了，喉嚨疼得說不出話來，有些失禮了，幸好現在已經好了。”
楊善苦笑一聲，說：“走了兩天，又讓太師叫回來了。”
也先看了看英宗，又看著那名叫王勇的兵士，覺得兩人長得的確很像，幾乎無法分辨出來。於是將英宗和王勇分開來問話，最後證實，楊善並沒有騙人，英宗並不曾被掉包過，自己白白趕了兩天去追人了。他不禁破口大罵，一定要將留假信的人搜出來。
看著也先眼裡的疑慮，楊善將他拉到一旁，悄悄地說：“太師也別急，這人肯定是對瓦剌忠心的，只不過他是被騙了。”
也先有些疑惑，問：“他也是被騙？”
楊善點點頭，說：“其實用王勇來換太上皇回去，確有其事。只不過這是皇上做給大明臣民看的，表明皇上並不想放棄哥哥，為此還大張旗鼓找與太上皇貌似的人。但臣出宮時，得到皇上的密令卻是不能夠真換，只說被太師識破，換不了人，就算給臣民一個交代了。估計送信來的人，並不知道皇上的真正用意，想必是為太師著想。”
聽了楊善的解釋，也先頓時明白了，難怪與大明談判，對方總不肯加籌碼，敢情根本不想讓太上皇回去啊。想必留著英宗也沒多大用處，就算交換對方也不肯出大價錢，還不如放人家回去，說不定還能引起大明內亂，讓他們兄弟打個你死我活，到那時再派兵殺過去。
想到這裡，也先叫道：“你們大明皇室也太小氣了，好了，我就大方點，一點禮物都不要，放你們的太上皇回去。”
兩天後，也先果不食言，下令放英宗回去，再不提任何條件，還派兵將英宗一行送到邊境。
踏上大明的土地，楊善和英宗對望一眼，相視一笑。正如楊善所說，明朝大張旗鼓找與英宗相似的人，這事是真的，只不過皇帝朱祁鈺並不想讓哥哥回來，他一面派楊善等人用王勇去將英宗掉包，卻暗中叫人給也先送信，讓也先將人奪回，以此激怒也先，再也不願意放人。但這事讓楊善察覺，他一時無法獲悉皇帝派來的人如何送信，知道掉包計根本無法將人救回，於是採取了另一個方式，乾脆不掉包，但卻讓英宗裝病，讓也先疑惑，將他們追回來，然後告之實情。
如此做的目的只有一個，就是明著告訴也先見好就收，別再獅子大開口。但最後也先卻無條件放人，卻是他們意料外的事。
看著高興的英宗，楊善心裡也有一絲憂慮，雖然現在英宗只希望回到大明當一介平民，但世事難料，誰也不知道今後兩兄弟會不會真鬧出亂子來。
英宗回來後，一直受到弟弟的幽禁，幾年後景帝朱祁鈺病重，他才重新登上皇位。大明朝江山，倒也沒有造成大的動亂。
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