距今3億多年前,有一群肉鰭魚類偶然爬上陸地,演化成像大鯢一樣的古代兩棲類;在石炭紀末,某支古代兩棲類又演化出爬行動物;在距今2億多年前爬行類中的一支成功演化出像老鼠一樣的哺乳類祖先;約6500萬年前,白堊紀恐龍滅絕後,哺乳類動物中的一支演化成猿;距今約600萬~700萬年前,終於演化出了人類。
從魚到人的歷程要經過9個大事件,或9個精彩的轉折,第一個大轉折就是脊樑骨的起源。在現代人類和多數脊椎動物中,每個脊椎都由兩部分組成:椎體和神經弓。研究人員在中國雲南澄江的古生物群(距今57億年)發現的化石表明,盲鰻和七鰓鰻是最原始的現生脊椎動物,它們還沒有椎體,只有一個柱狀的被稱為脊索的結構支撐身體。
化石顯示,發育完全的骨質脊椎是在志留紀的時候從兩個關係密切的類群中獨立演化而來,即輻鱔魚類(包括多數現生魚類)和肉鰭魚類(包括肺魚和總鰭魚),它們具有包含真正骨質的脊椎。輻鰭魚類和肉鰭魚類又是從盲鰻和七鰓鰻,經歷盔甲魚類、有頜魚類、各種盾皮魚類、軟骨魚類、硬骨魚類演化而來。
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