“意象”這個概念成為一個詞之前，“意”與“象”分別使用在《山海經》中。
將“意”與“象”放在一個句子中，最早出現於《周易繫辭》。“意象”作為一個詞最早可追溯到王充的《論衡》裡，而正式把“意象”引入到文學理論中，則始於南朝的劉勰。劉勰之後，將意象理論作為理論範疇加以考察，可以說是在唐代確立起來的。在宋元時期得到進一步發展。
為什麼欣賞自然美會選擇花朵、月亮，欣賞社會美會選擇飛機、摩天大樓，欣賞人體美會選擇身材高挑的美女呢？這是因為這些事物本身具有著客觀的審美性質。
李斯托維爾曾說：“審美的對立面和反面，也就是廣義的美的對立面和反面，不是醜，而是審美上的冷淡，那種太單調、太平常、太陳腐或者令人太厭惡的東西，它們不能在我們的身上喚醒沉睡的藝術同情和形式欣賞的能力。”他認為，主體的“情”和“景”不是在任何情況下都能夠交融、契合溝通的。
那些平凡的、陳腐的、令人厭惡的“象”，根本不可能激起主體的美感，因而主體不可能進入審美活動，當然也就不可能產生“意象”。也就是說，審美主體選擇的“象”不僅不會遏止消解美感的產生，而是會促使美感的發生，那麼這就使得“象”要具有審美的性質。
同樣是花卉，但對於高考落榜的學生來說，再鮮豔的花朵也無法進入他們的審美視野。同是一部《紅樓夢》，看法卻各有不同。不僅同一對象，不同的審美主體的審美存在個別差異，而且同一個人在不同的環境下也會存在審美差異。杜甫“我昔遊錦城，結廬錦水邊。有竹一頃餘，喬木上參天”，而以後對竹子的描寫又有“新松恨不高千尺，惡竹應須斬萬竿”，這些都說明個人的審美經驗並不是固定不變的，而是具體的、變化的。
審美心理結構本質上是一種社會歷史的產物，它所構成的審美經驗是來自社會文化的，由這種審美經驗提煉而成的審美觀念、審美趣味、審美理想更直接地與一定的社會生活、一定的社會價值意識相聯繫，因而滲透著這種審美價值意識的審美心理經驗，必然隨著社會生活、文化心理的發展變化而發展變化，具有十分鮮明的時代、民族、階級的情調和色彩。因此，在社會歷史文化語境下，當具有審美性質的“象”符合主體之“意”，且主體對之進行審美觀照並達到了景中含情、情中見景的完整的、充滿意蘊的感性世界時，便形成了“意象”。
唐代柳宗元在《邕州柳中丞作馬退山茅亭記》中有這樣一段表述：“夫美不自美，因人而彰。蘭亭也，不遭右軍，則清湍修竹，蕪沒於空山矣。”在這裡柳宗元提出了一個重要的思想：只有在審美活動中，通過審美主體的意識去發現“景”（清湍修竹），並“喚醒”它，“照亮”它，使這種自然之“景”由實在物變成一個完整的、有意蘊的、抽象的感性世界即“意象”時，自然之“景”才能夠成為審美主體的審美對象，才能成為美。也就是說，“清湍修竹”作為自然的“景”是不依賴於審美主體而客觀存在的，美並不在於外物自身，外物並不是因為其自身的審美性質就是美的（“美不自美”），美離不開人的審美體驗，只有經過人的審美體驗，自然景物才可能被彰顯出來，“彰”就是彰顯、發現、喚醒、照亮（“因人而彰”）。
無論在東方，還是在西方，表述過類似的說法的人有很多。孔子的“知者樂水，仁者樂山”，莊子的“山林與！皋壤與！使我欣欣然而樂與！”薩特也曾說：“這顆滅寂了幾千年的星，這一彎新月和這條陰沉的河流得以在一個統一的風景中顯示出來，這個風景，如果我們棄之不顧，它就失去了見證者，停滯在永恆的默默無聞的狀態之中。”這些表述都是說，美依賴於人的意識，有待於人去發現，去照亮，有待於人的“意”與自然的“象”的溝通契合。
對柳宗元的“美不自美，因人而彰”的命題，我們可以將其分為三個層面來理解。
第一，美不是天生自在的，美離不開觀賞者，而任何觀賞者都帶有創造性。美離不開人的審美活動，美在意象。這個意象世界不是一種物理實在，也不是抽象的理念世界，而是一個完整的充滿意蘊的感性世界。用宗白華的話就是“主觀的生命情調與客觀的自然景象交融互滲，成就一個鳶飛魚躍、活潑玲瓏、淵然而深的靈境”。可見，自然界存在的物理之“象”（物）與情景交融形成在主體頭腦中的抽象的“意象”之“象”是有明顯區別的。太陽作為物質實體的“象”，雖然具有審美性質，但未必能進入審美活動中。太陽在做農活的莊稼漢眼裡，是“毒辣辣”的，不是美的。就是說，作為物質實體的“象”，它只有激發起欣賞者的美感，並使主觀情感與之交融形成了“審美意象”時，才是美的。不同的觀賞者會形成不同的“審美意象”，因此“意象”包含著人的創造性。即使某一物具有審美性質，若無人欣賞，也不能成為美。美離不開觀賞者，任何觀賞者都帶有創造性。
第二，美並不是對任何人都是一樣的。不同的觀賞者由於個體審美理想、審美趣味的差異，即使面對同一“象”時，也會產生不同的“審美意象”。同樣是秋天的楓葉，在不同人的眼裡，則有著不一樣的情懷。杜牧“停車坐愛楓林晚，霜葉紅於二月花”。不難想象，杜牧以一種悠然閒適的心情欣賞這隨風飄落的楓葉時，心中的楓葉早已變了模樣，比那二月的鮮花還要紅豔呢！此時的楓葉在杜牧眼裡，是一個充滿著收穫與歡樂的意象世界。而在《西廂記》中則有“曉來誰染霜林醉，總是離人淚”。秋天來了，萬物凋落，鶯鶯因愛而感傷，在她的眼裡，秋天的楓葉像是被淚水染過一般，是一個充滿傷感心碎的意象世界。而在戚繼光那裡則是“繁霜盡是心頭血，灑向千峰秋葉丹”。這又是另一種意象世界。在國家存亡的危難之際，他拋開個人情愫，充滿著憂國的情思，這裡的楓葉又呈現出一種豪邁悲壯的感情色彩。同是楓葉，但是不同的人們形成的意象世界不同，給人的美也就不同。
第三，美帶有歷史性。應站在社會歷史性的高度，將個體的差異性放到整個人類社會歷史的角度來加以考察，運用意象論闡釋“美”。美帶有歷史性具體表現在審美的時代差異、審美的民族差異、審美的階級差異等方面。
可見，在審美過程中，主體的“意”是在一定的社會文化環境中形成的，某個具體的個體（他）只能選擇能夠使自己產生美感的，符合他自己的審美經驗的“象”來作為情感的寄託，從而達到寄情於景、情景交融的一氣流通的“審美意象”之美的境界。而此時形成的“意象”不同於客觀存在的物理之“象”，已是人們頭腦中的“美之象”，它是具體的，是以個體存在的，是專屬於他自己的美。
閱讀更多 人民藝術ART 的文章
