藻井是中國傳統建築中室內頂棚的獨特裝飾部分。一般做成向上隆起的井狀，有方形、多邊形或圓形凹面，周圍飾以各種花紋、雕刻和彩繪。多用在宮殿、寺廟中的寶座、佛壇上方最重要部位。在古代建築結構中佔有極其重要的位置。

藻井是覆鬥形的窟頂裝飾，因和中國古代建築的屋頂結構藻井相似而得其名。敦煌藻井簡化了漢族傳統古建層層疊木藻井的結構，中心向上凸起，四面為斜坡，成為下大頂小的倒置鬥形。主題作品在中心方井之內，周圍的圖案層層展開。由於藻井處於石窟內中央頂部，使石窟窟頂顯有高遠深邃的感覺。

藻井，自古以來被認為是漢族木造建築一項繁什的裝飾技術。因為匠人不必用鐵釘就能推出有深度感的藻井。

藻井的這種裝飾，其含義與象徵還和消防有關。在殿堂、樓閣最高處作井，同時裝飾以荷、菱、藕等藻類水生植物，都是希望能借以壓伏火魔的作祟。自從人類發現火以後，同時也瞭解到火的危害，人們已懂得了為了生存和發展要避害，但由於當時生產力的低下，人們還缺乏制服自然災害的有效手段，於是只能努力從多方面表達自己的願望。殿堂樓閣建築中對藻井的特殊處理就屬此類，雖然是唯心的，但也反映了古人對防火的良好願望。