核潛艇，是以核反應堆為動力來源設計的潛艇。由於這種潛艇的生產與操作成本，加上相關設備的體積與重量，只有軍用潛艇採用這種動力來源。核潛艇水下續航能力能達到20萬海里，自持力達60-90天。作為常年在海里航行，自身攜帶大量導彈魚雷、隱蔽於茫茫大海，對水面艦艇造成巨大的威脅的水下利器—核潛艇更是被當作國之重器，目前全球三個海軍強國中、俄美更是注重海上力量，都在開發下一代核潛艇艦隊，加快水下軍備競賽。
而作為核潛艇潛航時間長短也非常重要，擁有世界數量最多和最先進核潛艇的美國，在1960年，美國“海神”號核潛艇在水下連續航行84天，打破世界紀錄。而作為擁有世界核潛艇數量僅次於美國的俄羅斯，核潛艇潛伏時間更不容小覷。俄羅斯在蘇聯時期曾是美國最大的威脅，尤其是在核潛艇領域，但隨著蘇聯的解體，大量潛艇被拆除，俄羅斯潛艇數量上要比美國少很多。據資料顯示目前美國擁有71艘，而俄羅斯僅有47艘在役。目前最大的核潛艇“颱風級核潛艇”是冷戰時期所保留下來的殺手鐧，其設計之初就是為了達到相互保證毀滅的原則。據資料顯示“颱風級核潛艇”最多能潛航45天左右，也就是一個半月的時間。而我國的長征三號核潛艇愣是創下了在海底連續潛伏90天的世界紀錄，足足航行23625海里，相當於繞赤道一圈，令世界都為之驚歎。
但是核潛艇一般情況下也不會去挑戰那麼長的潛航時間，只會保持40到60天左右的潛航，這其中，更多的是考慮到潛艇艇員們的生理心理需要，因為以核反應堆作為動力的核潛艇，可謂是動力無限的，也就是可以無限續航的。但是核潛艇需要人去進行操作，人活著就需要一定的氧氣，食物以及水等資源，可核潛艇的空間卻是有限的，因此，只能夠在有限的空間中存放一定量的食物，在保證艇員生命需求的前提下去計算出一個相對合適的潛航時間。
當然，除了生命需求外，還有的就是艇員們的“心理”需求，潛艇執行任務時是需要潛入深海的，雖然很多核潛艇個頭不小，但是除去各種精密儀器所佔用的空間後，艇員們的活動空間並不大，而且深海中也沒有陽光，長期處於一個封閉的，陰暗而狹小的環境中，艇員們所面對的心理壓力也可想而知。所以，不是核潛艇不能有更長時間的潛航，而是四十到六十天的潛航能夠在更好的完成任務的同時，保證艇員的身心健康。
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