如果你驅車在新疆的吐魯番和哈密盆地中游覽，在鬱鬱蔥蔥的綠洲外圍戈壁灘上，就能看到黃褐色背景下凸起的一個個小土丘。它們順著高坡向下，每隔二三十米就有一個。這些小土丘不過一人高，中間凹陷如蛋撻，像串珠一樣向遠處延伸。你可知在這些土丘下面，竟是和萬里長城、京杭大運河並稱的中國古代三項偉大工程之一嗎？對了，這就是坎兒井。
坎兒井是開發利用地下水的一種很古老式的水平集水建築物。吐魯番盆地是我國著名的“火州”和“幹極”，年降水量只有16mm，蒸發量卻在3000mm以上，因此靠天不行，只能依靠北部天山、西面喀拉烏成山的冰雪融水。可是，這些冰雪融水流出後不就滲入戈壁灘的礫石之中了，怎麼才能把它們引出來呢？
古代新疆人再熟悉不過的就是當地的地形了，從天山腳下到盆地內部，高差很大，坡度也很大！幸運的是，這裡地下水位的坡度和地面坡度相差無幾，這就為開鑿坎兒井提供了有利的地形條件。地下傾斜的潛水就如同地表疾奔的河流，這時如果能有一條暗渠溝通到地表，在水頭壓力差的作用下，這些潛水便能流出！正是循著這樣的想法，古代的新疆人決定在地下挖一條暗渠，這才有了地面上的一個個小土丘——開鑿豎井之用。人們挖掘一個個容得下人的豎井，下到豎井裡去挖掘水平的暗渠，一段一段地挖過去，直到見到地面的出口。這時，排出地表的水再通過一段明渠流向萬家農田、果園和家庭。
坎兒井可不止新疆才有啊，在氣候乾旱的伊朗、阿富汗以及非洲的一些國家，人們也修建坎兒井。坎兒井與其它灌溉方式相比較有許多優點，它結構簡單，無需動力提灌設備；常年流水，水量穩定可靠；蒸發損失很少，水的利用率高。因此，坎兒井直到今天在農田水利中仍然得到廣泛利用。
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