如果你驱车在新疆的吐鲁番和哈密盆地中游览，在郁郁葱葱的绿洲外围戈壁滩上，就能看到黄褐色背景下凸起的一个个小土丘。它们顺着高坡向下，每隔二三十米就有一个。这些小土丘不过一人高，中间凹陷如蛋挞，像串珠一样向远处延伸。你可知在这些土丘下面，竟是和万里长城、京杭大运河并称的中国古代三项伟大工程之一吗？对了，这就是坎儿井。
坎儿井是开发利用地下水的一种很古老式的水平集水建筑物。吐鲁番盆地是我国著名的“火州”和“干极”，年降水量只有16mm，蒸发量却在3000mm以上，因此靠天不行，只能依靠北部天山、西面喀拉乌成山的冰雪融水。可是，这些冰雪融水流出后不就渗入戈壁滩的砾石之中了，怎么才能把它们引出来呢？
古代新疆人再熟悉不过的就是当地的地形了，从天山脚下到盆地内部，高差很大，坡度也很大！幸运的是，这里地下水位的坡度和地面坡度相差无几，这就为开凿坎儿井提供了有利的地形条件。地下倾斜的潜水就如同地表疾奔的河流，这时如果能有一条暗渠沟通到地表，在水头压力差的作用下，这些潜水便能流出！正是循着这样的想法，古代的新疆人决定在地下挖一条暗渠，这才有了地面上的一个个小土丘——开凿竖井之用。人们挖掘一个个容得下人的竖井，下到竖井里去挖掘水平的暗渠，一段一段地挖过去，直到见到地面的出口。这时，排出地表的水再通过一段明渠流向万家农田、果园和家庭。
坎儿井可不止新疆才有啊，在气候干旱的伊朗、阿富汗以及非洲的一些国家，人们也修建坎儿井。坎儿井与其它灌溉方式相比较有许多优点，它结构简单，无需动力提灌设备；常年流水，水量稳定可靠；蒸发损失很少，水的利用率高。因此，坎儿井直到今天在农田水利中仍然得到广泛利用。
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