「八仙過海」是自古以來廣為流傳的民間故事，「八仙過海，各顯神通」成為了一句人盡皆知的成語，甚至「蓬萊仙島」都因此更加聲名遠播。與道教許多神仙不同，八仙並非生而為仙，都是「草根」得道，有將軍、叫花子、道士等等，分別代表了男女老幼、富貴貧賤，所以深受老百姓的喜愛。
八仙的傳說起源很早，但人物有很多種說法，尤其是明朝以前，幾乎每個朝代都有自己的八仙。一直到明朝時吳元泰創作了《東遊記》以後，八仙才開始固定為鐵柺李、漢鍾離、呂洞賓、張果老、藍采和、何仙姑、韓湘子、曹國舅八位。
作為八仙之首的「鐵柺李」在道教經典中本是相貌堂堂之人，一日偶遇太上老君，應邀出遊。臨行前，他將肉身託付給徒弟，若7日不回便可焚化。第6天夜裡，徒弟受到仙人託夢，告知母親病危，他便燒了肉身離去。鐵柺李得知後慌忙附身於一具屍體之上，結果發現屍體是個瘸子，最終還是在老君的教育下接受了天意，被引渡成仙。
八仙中名氣僅次於鐵柺李的是鍾離權，原本是東漢一員大將，所以又叫漢鍾離。當時吐蕃造反，鍾離權奉詔出征。他帶著權臣梁冀故意撥給他的老弱殘兵，遇到敵人突襲，戰敗逃進山中。迷路之時，巧遇胡僧引路，最終見到東華帝君，得長生真訣、金丹火侯及青龍劍法。後來又在崆洞紫金四皓峰得玉匣秘訣，最終得道成仙。
張果老是八仙中年事最高的，姓張名果，號通玄先生。他不是半路出家的，本就是隋唐之交甘肅兩當有名的道人。唐朝的太宗、高宗皇帝都曾想把他召進宮裡，但都被拒絕了，到了武則天的時候，終於同意動身，卻在半路突然裝死，屍體都腐爛了。最終還是唐玄宗想盡辦法才得以相見，不過張果老又以年老多病為由，回到山中去了。
何仙姑是八仙中唯一的女性，本名叫何秀姑，本是廣州增城縣一個豆腐坊家的女兒。13歲時遇到了雲遊到此的呂洞賓，給她吃了一些雲母片，從此能知人間禍福，並常去羅浮山裡訪仙。也有人說是她在山裡採茶時遇見了一位道士，給她吃了一個桃子，從此不飢不渴，洞知世事。後於唐中宗景龍年間白日登仙。
八仙中的其餘幾位，就沒有上述四位名聲大了。藍采和，姓許名傑，以前經常穿著破爛的衣衫，行於鬧市，乘醉而歌，周遊天下，藍采和是他的樂名。韓湘子則是唐代大文學家、刑部侍郎韓愈的侄孫，擅吹洞簫，拜呂洞賓為師學道。曹國舅，名佾，亦作景休，乃北宋開國名將曹彬之孫，但不喜權貴，而喜好修行，最終修煉成仙。
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