美国宇航局正在向火星发射一架直升机。
火星直升机是一种小型的自动旋翼飞行器，它将在2020年7月发射的“火星2020”号火星探测器上运行，以证明火星上比空气重的飞行器的生存能力和潜力。
NASA局长Jim Bridenstine说:“NASA有一段自豪的历史。”“一架直升机飞过另一个星球的天空的想法令人兴奋。”火星直升机对我们未来的科学、发现和探索火星任务有很大的意义。
来自德克萨斯州的美国众议员约翰·库伯森(John Culberson)回应了布里登斯丁对美国第一次对探索和发现的影响的赞赏。
Culberson说:“美国是历史上第一个在另一个世界上使用比空气重的飞行器的国家，这是很先进的表现。”“这一令人兴奋和有远见的成就将激励美国各地的年轻人成为科学家和工程师，为将来更大的发现铺平道路。”
从2013年8月开始，作为NASA喷气推进实验室(JPL)的一个技术开发项目，火星直升机必须证明大的东西也可以小包装。该团队四年的设计、测试结果是控制重量在1.8公斤以下。它的机身大约是一个垒球的大小，而它的两个反向旋转的叶片会在大约3000转的转速下咬入稀薄的火星大气层——着个专属几乎是地球上直升机的10倍。
位于华盛顿的NASA科学任务理事会的副主任Thomas Zurbuchen说:“用美国宇航局的火星直升机探索火星将是成功的科学和技术创新的结合，是推进火星探索未来的机会。”“莱特兄弟在117年前证明了在地球上有动力、持续、可控的飞行是可能的，而另一群美国拓荒者可能会证明在另一个世界上也能做到这一点。”
这架直升机还内置了在火星运行所需的内置功能，包括为其锂离子电池充电的太阳能电池板，以及通过寒冷的火星之夜使其保持温暖的加热设备。但直升机在火星上飞行之前，我们必须先将它送到火星。它将会被连接到2020年火星探测器的腹部。
“在地球上飞行的直升机的高度记录大约是12000米。火星的大气层只有地球的百分之一，所以当我们的直升飞机在火星表面的时候，相当于它已经在地球上28000米的高度了，”喷气推进实验室的火星直升机项目经理Mimi Aung说。“为了让它在低密度的环境下飞行，我们必须仔细验证每一件事，让它尽可能的轻，同时尽可能的可靠和强大。”
一旦探测器到达火星表面，就会找到一个合适的位置，将直升机从飞行器上降落到地面上。然后，火星车将被从飞行器转移到另一安全的距离着陆，它将在安全的着陆点传递指令。在它的电池被充电并进行了无数的测试之后，地球上的控制器将指挥火星直升机进行它的首次自主飞行。
昂说:“我们没有一个飞行员，地球的指令将会有几分钟的延迟，所以没有办法实时控制这个任务。”“相反，火星车有一种自主能力，能够从地面判断和解释生成指令，然后自己执行任务。”
为期30天的飞行测试将包括多达5次的增量飞行距离，最高可达数百米，持续时间最长可达90秒。在第一次飞行中，直升飞机将垂直爬升到3米，在那里盘旋30秒。
作为一项技术演示，火星直升机被认为是高风险、高回报的项目。如果它不起作用，2020年火星任务也将不会受到影响。如果它确实有效，直升机可能会有一个真正的未来，作为低空飞行的侦察兵和空中交通工具进入无法通过地面到达的地点。
Zurbuchen说:“能清楚地看到下一座山的位置对未来的探险家来说是至关重要的。”“我们已经从表面和轨道上看到了火星的伟大景观。从“marscopter”上鸟瞰的角度来看，我们只能想象未来的任务将会是什么样子。
“火星2020”将在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基用“联合发射联盟(ULA)”Atlas V火箭发射，预计将于2021年2月抵达火星。
探测器将对火星登陆地点进行地质评估，确定环境的可居住性，寻找古代火星生命的迹象，评估自然资源和对未来人类探险者的危害。科学家们将使用探测器上的仪器来识别和采集岩石和土壤的样本，并将它们封存在密封的管道中，并将它们留在火星表面，以便在未来的火星任务中返回地球。
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