郯國，為少昊之後，商時立國，後成為西周東夷子爵小國，估計是在周公東征時期歸順周朝的，但西周時的歷史已不可考，現知對郯國曆史主要是春秋時期。郯國位於山東江蘇兩省交界，其地理位置比較特殊，對周朝來說，可以很好的作為防禦東夷和江淮的軍事基地。其封地在今山東郯城縣一帶，據說戰國著名齊魏馬陵之戰便發生在這裡。
郯國最早的時候叫炎國，後來加“邑”得“郯”，那“炎”字是怎麼來的？需要注意的是，“炎”字跟“炎帝”關係不大哦。“炎”的金文字形實際上是兩座火堆，表示火勢正在向上蔓延。原來，遠古時期族人們以狩獵為生，但滿山的荊棘給獵物帶來了防禦便利，給獵人倒形成了阻礙，聰明的古人便想了個辦法，用火焚山，然後圍獵，估計“炎”字是這麼來的。
春秋時期，隨著魯國的逐漸強大，郯國淪為魯國的附屬國，魯國對待郯國也不錯。據《左傳·宣公四年》記載：“春，公及齊侯平莒及郯，莒人不肯。公伐莒，取向。”說得是公元前605年，郯國和鄰國的莒國發生了矛盾，齊國和魯國作為各自的老大國出面調和，郯國倒被說服了，但莒國不肯息事寧人，魯宣公大怒，出兵討伐莒國，佔領了莒國的向地（見向國篇）。這段記載可以作為魯國替郯國出頭兄弟情深的最好見證，其間魯郯還有了政治姻緣，但是這種良好關係似乎僅僅維持了幾年，就發生了微妙的變化。
據《左傳·宣公十六年》：“秋，郯伯姬來歸，出也。”說得是公元前593年，秋季，郯伯姬回到魯國，原因竟是被郯國遺棄送回孃家。估計在郯國的歸屬問題上發生了轉折。根據零星的歷史資料分析，郯國在周邊大國的相互爭奪中，朝三暮四，先事魯，後歸吳，再投齊，最後又歸魯，在春秋歷史上也算是個活躍度相當高的小國了。
春秋末年郯國出了個學識淵博的國君，連孔子也慕名拜師。據《左傳·昭公十七年》記載：“秋，郯子來朝，公與之宴。”說得是公元前525年秋天，郯國國君來到魯國，與魯昭公共宴。席間，魯君問郯子，少皞氏用鳥名來命官名，這不是很奇怪嗎？郯子說：“少皞氏是我的祖先，以前黃帝氏用雲紀事，所以各部門的長官都用雲來命名；炎帝用火紀事，所以各部門的長官都用火來命名；工共氏用水紀事，所以用各部門的長官都用水來命名；太皞氏用龍紀事，所以各部門的長官都用龍來命名；而我的祖先少皞氏即位時，正好有瑞鳥從頭頂飛過，所以就從鳥開始紀事，各部門的長官也就以鳥來命名了。”然後郯子詳細列舉了少皞氏以鳥命名的十種官名，被稱為“五鳩”和“五雉”。沒想到，這事被傳揚開來，最後傳到了孔子的耳朵，“仲尼聞之，見於郯子而學之。”年輕好學的孔子聽說這事件後，為了弄清上古時期的官制體系，特地跑去向郯子請教，併發出“天子失官，學在四夷 ”的感嘆，意思是天子那裡失去的官制，在小國可以找到。打個比方，這就像現在的我們對於先秦的風俗、文字等時代特徵的東西已經無跡可循，但我們卻能從日本那裡找到蛛絲馬跡的道理一樣。
另外據說郯國國君還是個十足的孝子，其離奇事蹟被儒家收進古代《二十四孝》感天動地的孝子故事之一，說得是郯子小時候，父母年老患有眼疾，得一民間秘方說用鹿乳汁洗眼能使眼疾改善，郯子便披上鹿皮，化裝成小鹿混入鹿群，然後趁機取得鹿奶，為此還差點被獵人射死，這便是“
鹿乳奉親”的來歷。郯國末代國君叫郯子鴣，也是有史記載的惟一一位有名字的郯國國君。《竹書紀年》記載，公元前414年，越王朱勾討伐郯國，俘虜郯子鴣，郯國滅亡，郯國滅亡後，留下了一個罕見的姓氏：郯姓。
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