東晉南北朝，是華夏曆史上分裂較為嚴重的一段時期，政權更替之頻繁也是數一數二。正所謂亂世出英雄，在這亂世之中確實湧現出不少“戰神”一般的英雄人物，如慕容垂、慕容恪、冉閔等。然而比較可惜的是，他們都沒能讓自永嘉之亂以來早已四分五裂的中原地區重歸統一，直到另一個雄主的出現才改變了這一格局，這就是北魏的太武帝——拓跋燾。
拓跋燾出生於北魏天賜五年（408年），生父是北魏的開國皇帝拓跋珪長子魏明元帝拓跋嗣。拓跋燾從小就生得神勇英武，深得祖父拓跋珪喜愛。拓跋嗣繼位後，於泰常七年（422年）封拓跋燾為泰平王，並讓十四歲的他親自統領六軍出鎮塞上。不久明元帝病重，拓跋燾總管朝中事務，應付裕如。
泰常八年（423年）十一月，拓跋嗣去世，年僅十六歲的拓跋燾繼位，成為了北魏的第三位皇帝，是為北魏太武帝。北方柔然見北魏明元帝去世，新主年幼就率領六萬騎兵入侵，一路殺掠吏民，搶劫財物，並一舉攻陷北魏的故都盛樂。這讓剛坐上帝位的拓跋燾大為惱火，遂親自率領為數不多的禁衛軍殺向前線。其實早在拓跋燾十二歲的時候，就曾率軍遠赴河套抗擊柔然騎兵，迫使柔然不敢入侵。一個十二歲的小孩能把邊塞事務整頓的有聲有色，確實不得不承認拓跋燾天生軍事天才。
拓跋燾到達前線後，當即率部直撲柔然可汗中軍，由於兵力懸殊，竟被柔然軍團團包圍了50餘圈。拓跋燾聲色剛毅，不為所動，指揮長弓強弩直射柔然前鋒，竟射死了柔然領軍大將。於是柔然軍大亂，拓跋燾趁勢帶頭突擊，敵軍大潰，退走漠北。次年（425年），拓跋燾放棄休整，出其不意，突襲柔然主力，柔然軍猝不及防，全軍潰敗。
此後北魏對柔然開始了戰略大反攻，拓跋燾前後13次率軍進攻柔然，終於使得柔然“怖成北竄，不敢南侵”“邊疆息警矣”，從此之後柔然一蹶不振。這是既漢武帝重創匈奴之後，中原王朝對北方遊牧民族的又一次重大勝利。
始光二年（425年），拓跋燾因見胡夏立國者赫連勃勃去世，其諸子相互攻伐，遂趁機西伐，並於始光四年（427年）攻陷胡夏都城統萬城，俘虜夏主赫連昌。公元430年，拓跋燾再攻胡夏，盡得關中之地，繼任的夏主赫連定逃走，後被吐谷渾所殺，胡夏滅亡。太延二年（436年），魏軍大舉進攻北燕，不久就攻陷北燕都城和龍，燕主馮弘逃亡高句麗，後被高句麗王所殺，北燕滅亡。太延五年（439年），拓跋燾親征北涼，在南涼末代君主禿髮傉檀之子禿髮破羌的嚮導下，一路兵不血刃降服北涼諸鎮，北涼國君沮渠牧健只好面縛出降，北涼滅亡。
至此，拓跋燾就在滅亡了胡夏、北燕、北涼這三個國家後，結束了自西晉滅亡以來在中原大地上十六國紛爭的混亂局面，使得整個北方在前秦的苻堅之後再次實現了統一。
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