1919年5月4日，中午，徐世昌在中南海總統府內設宴款待剛剛回國的章宗祥，作陪的有錢能訓、曹汝霖、陸宗輿。就在他們舉杯之際，“五·四”運動爆發了。
l時許，北京十餘所學校的3000多愛國學生，齊集天安門，北大學生傅斯年作為總指揮。他們手執書有“還我青島”、“保我主權”、“誅賣國賊曹汝霖、章宗祥、陸宗輿”等等標語。一面大白旗上寫著的一副對聯：“賣國求榮，早知曹瞞遺種碑無字；傾心媚外，不期章淳餘孽死有頭。”學生在廣場散發油印的《北京學生界宣言》。
宣言指出，人們所企望的公理戰勝強權已經破滅。宣言大聲疾呼：“背公理而逞強權，非正義、非公理。亡青島，是亡山東。山東亡，是中國亡。我同胞處此大地，有此山河，豈能目睹帝國主義者強暴欺凌我們，壓迫我們，奴隸我們，牛馬我們，而不作萬死一生之呼救嗎。在此國家存亡，土地割裂，民族危機嚴重時刻，廣大民眾應該下最大的決心，作最後之憤救者，不然就是世紀之賤種。我同有不忍於奴隸牛馬之痛苦，拯救中華，今日最最重要的是要開國民大會，通電全國，演講宣傳。”宣言最後警告所有賣國賊和內奸：如果你們甘心賣國，肆意通姦，則最後以手槍炸彈對付之。
消息立即報告到宴會中的徐世昌那裡，徐世昌隨即下令京師警察廳總監吳炳湘妥速解決，不許遊行。席散後，陸宗輿先行離去，2時半左右，曹汝霖偕章宗祥乘車來到趙家樓曹汝霖住宅，這時，警廳派三四十名警察前來保護，但對曹汝霖說：上頭命令，文明對待。
學生們在天安門舉行集會後，決定到東交民巷向各國駐華使館請願。學生們來到東交民巷，先打電話給美、英、法三國使署，他們都表示歡迎。
到西口時，美國兵營的軍官讓學生從美兵營和美使館裡面經過。只有巡捕房堅不讓走。學生在美使署前連呼“大美國萬歲！”“威大總統萬歲！”“中華民國萬歲！”“世界永久和平萬歲！”四聲。
當天，美國公使芮恩施到門頭溝旅行，學生們推舉段錫朋、羅家倫、許德珩、狄福鼎四人為代表，向美國使館遞交了一份說帖稱：“中國與日本，國際之處置有甚悖和平正義者。吾國與貴國抱同一主義而戰，故不得不望貴國之援助，請求貴公使轉達此意於貴國政府，於和平會議予吾中國以同情之援助。”隨後，學生退出東交民巷，向曹汝霖住宅進發。'遊行隊伍來到趙家樓衚衕時，曹宅大門緊閉。此時曹汝霖倉猝避入一小儲藏室中，章宗祥由僕人引到地下鍋爐房躲藏。大門撞倒，學生蜂湧而入，到處尋找曹汝霖。曹躲在箱子間內甚至可以聽到學生與其妾蘇佩秋的談話。未找到曹汝霖，憤怒的人群便放起一把火，章宗祥從鍋爐房中跑出，被學生髮現，將他痛打一頓。隨後，警察總監吳炳湘率大批人馬趕到，逮捕了32名學生。
“五四”運動影響深遠，它在中國歷史上第一次把反對封建主義和反對帝國主義這兩大使命結合起來，給新文化運動賦予了新的任務，使其領導人物不僅僅侷限於理論上的探索，而更多地關注中國的現實社會，從而引發了馬克思主義在中國的廣泛傳播，並讓一大批愛國青年覺醒和團結起來，成為下一階段革命的骨幹和領導核心。因此，“五·四”運動在中國歷史上是一次重要轉折。
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