崇禎登基初期，西北地區不斷的天災，農民顆粒無收，災荒嚴重。李家生活非常困難，李自成十幾歲喪母，不久父親也去世。二十一歲的時候，無依無靠的他到銀川驛站當一名驛卒。幹著養馬、送信的差事，領著些許銀兩，勉強餬口。可是好景沒多長時間，皇帝為了節約內耗，打算裁撤一定數量的驛站，據說能給崇禎皇帝一年剩下20多萬兩銀子。
這消息像是一個噩耗一樣給了李自成沉重的一擊，沒了養家餬口的工作，豈不是要餓著肚子。1629年，李自成被崇禎皇帝逼的走投無路，便揭竿而起，組織起了一支隊伍，而後就跟崇禎皇帝對著幹。接下來的15年中，李自成從一個食不果腹的農夫，搖身一變成為一隻數十萬軍隊的將軍，開始了他南征北戰的步伐，崇禎怎麼也都沒想到，為了省下20萬兩銀子被辭退的李自成在1644年攻入北京城，建立大順政權。
對於闖王組織的農民軍隊而言，建立政權後代表著厲兵秣馬的歲月到頭了，接下來便可以享盡榮華富貴，金錢、權利、美女通通都得有。進京後的起義軍開始忘卻軍規紀律，覺得自己已經打下了江山，無所畏懼，便開始到處搜刮民脂民膏，肆意搶掠，京城中的土豪劣紳、地主家庭、小資商販被搶的搶，殺的殺。場面堪比日本鬼子進城，有過之而無不及。
據記載，闖王有百萬軍隊，每天要吃掉八千盅粟，闖王為解決後勤問題，制定了《掠金令》，命自己的下屬製作了五千具夾棍，用來要挾明朝有錢的官員們。夾棍上有稜，有鐵釘互相連在一起，凡不交錢的人，用夾棍執行刑罰。話說回來，對腐敗貪汙的官員用刑也就算了，可是對無辜百姓下手，可就難免有人說他是土匪軍隊了。為防止逃匿，他們還用連帶處罰——“令十家一保,如有一家逃亡者,十家同斬”。
李自成的下屬劉宗敏搶了吳三桂的小妾陳圓圓，還嚴刑拷打了吳三桂的父親。而後李自成寫書信勸吳三桂降與他，可是吳家有個家丁逃出，並把劉宗敏的所作所為告訴了吳三桂。吳三桂這哪能坐得住，發誓絕要為父報仇。而此時的李自成覺得吳三桂有反意，遂攻打山海關。滿清入關後，李自成無法抵抗滿人的鐵騎，只能退守西安。而此時恰好距他進入北京城僅42天，短短的42天見證了一個王朝由興起到衰敗的全部過程。
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