崇祯登基初期，西北地区不断的天灾，农民颗粒无收，灾荒严重。李家生活非常困难，李自成十几岁丧母，不久父亲也去世。二十一岁的时候，无依无靠的他到银川驿站当一名驿卒。干着养马、送信的差事，领着些许银两，勉强糊口。可是好景没多长时间，皇帝为了节约内耗，打算裁撤一定数量的驿站，据说能给崇祯皇帝一年剩下20多万两银子。
这消息像是一个噩耗一样给了李自成沉重的一击，没了养家糊口的工作，岂不是要饿着肚子。1629年，李自成被崇祯皇帝逼的走投无路，便揭竿而起，组织起了一支队伍，而后就跟崇祯皇帝对着干。接下来的15年中，李自成从一个食不果腹的农夫，摇身一变成为一只数十万军队的将军，开始了他南征北战的步伐，崇祯怎么也都没想到，为了省下20万两银子被辞退的李自成在1644年攻入北京城，建立大顺政权。
对于闯王组织的农民军队而言，建立政权后代表着厉兵秣马的岁月到头了，接下来便可以享尽荣华富贵，金钱、权利、美女通通都得有。进京后的起义军开始忘却军规纪律，觉得自己已经打下了江山，无所畏惧，便开始到处搜刮民脂民膏，肆意抢掠，京城中的土豪劣绅、地主家庭、小资商贩被抢的抢，杀的杀。场面堪比日本鬼子进城，有过之而无不及。
据记载，闯王有百万军队，每天要吃掉八千盅粟，闯王为解决后勤问题，制定了《掠金令》，命自己的下属制作了五千具夹棍，用来要挟明朝有钱的官员们。夹棍上有棱，有铁钉互相连在一起，凡不交钱的人，用夹棍执行刑罚。话说回来，对腐败贪污的官员用刑也就算了，可是对无辜百姓下手，可就难免有人说他是土匪军队了。为防止逃匿，他们还用连带处罚——“令十家一保,如有一家逃亡者,十家同斩”。
李自成的下属刘宗敏抢了吴三桂的小妾陈圆圆，还严刑拷打了吴三桂的父亲。而后李自成写书信劝吴三桂降与他，可是吴家有个家丁逃出，并把刘宗敏的所作所为告诉了吴三桂。吴三桂这哪能坐得住，发誓绝要为父报仇。而此时的李自成觉得吴三桂有反意，遂攻打山海关。满清入关后，李自成无法抵抗满人的铁骑，只能退守西安。而此时恰好距他进入北京城仅42天，短短的42天见证了一个王朝由兴起到衰败的全部过程。
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