漢朝，桂陽屬桂陽郡郴縣地。東晉建武元年，陶侃析郴西地置平陽縣、平陽郡、縣隸屬郡，桂陽縣建置始此。
桂陽曆史悠久、文化厚重，素有“楚南名區”、“漢初古郡”之稱。縣境內發現的舊石器時代晚期人類遺物磨製刻紋骨錐距今兩萬多年；漢初設郡至今已有兩千多年曆史，歷經郡、國、監、軍、路、府、州、直隸州、縣9種行政區劃而“桂陽”之名不變、治所之城不移，堪稱中華郡縣“活化石”。
桂陽資源豐富、物產富饒，是久負盛名的"八寶之地"、"烤煙王國"。境內礦產資源豐富，礦冶文化深厚，漢置"金官"唐設"監"，均為專理礦冶鑄錢的縣級行政機構，北宋桂陽監升為全國唯一的州級礦冶"特別行政區"，唐朝標註"桂"字的錢幣流通全國，五代刻有"桂陽監"銘文的銀錠走向世界。
桂陽區位獨特、交通便捷，自古被譽為"三湘之屏藩，兩廣之管鑰"。清初顧祖禹《讀史方輿紀要》稱桂陽"翼帶湘江，連屬越嶠，山川奇勝，甲於湖南，經營楚、粵間，州亦襟要之地矣"。
世界上最大的銅錢，就坐落於桂陽寶嶺山頂。
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