新科狀元受奸人栽贓被判處剮刑，愛才若渴的劉墉決議暗中相助。讓乾隆皇帝心回意轉的關鍵所在，竟是——
一、朝廷禁令
清朝初年，為了坐穩江山，滿人進關後就對漢人施行各種鎮壓，特別對前明的皇族和權貴那就更嚴酷了，但凡跟前明有牽扯的，砍頭的砍頭，放逐的放逐。
清廷三查兩查的，居然就查到了一個叫朱家窪的小村莊。發現這個村裡那些姓朱的，跟前明皇族竟是同宗同源。幸而他們代代都是些泥腿子，就沒讓他們砍頭放逐，卻對這個村下了道禁令：村裡凡姓朱的，從此不得參與科考應舉，更不能執政為官，而且每年交皇糧的時分比其他地方得多交一成。
這下可苦了朱家窪的那些人，他們每年在地裡勤耕苦作，到頭來多半的糧食都交了皇糧，而且朱家窪的後代們再也別指望有個前途了，自從朝廷的禁令下來後，朱家窪的後輩們就沒讀書的了，他們知道就是讀的書再多，也只能是個放牛娃的命。
過了很多年，朱家窪出了一個叫朱正用的，天生聰穎，被稱之為“神童”。但神童又怎樣樣呢，村裡人都說：“悵惘呀，這孩子命不濟，生錯地方了。”
這個朱正用到十幾歲上哭著鬧著要進書院讀書，磨得父母沒方法了，就由著他了。
朱正用公然是個讀書的資料，在書院裡苦讀幾年就滿腹學問，七步之才，在很多同窗中成了才調最傑出的一個。只悵惘呀，朱正用根本就沒有參與科考的資歷，其他同學都能進考場混個功名，他卻只需望考場卻步。所以他學了十年，仍是個老童生。
朱正用也認命了，從書院裡回來後就在家幹起了殺豬的行當，每天殺豬賣肉。朱正用當屠夫不到半年，便不修邊幅，一身油汙，一點點沒個讀書人的樣了。
二、瞞天過海
這一年的元宵節，朱正用到縣城裡賞燈。他走著走著，就看到了一組燈謎，心中有了數，他指著一個燈謎說出了謎底，幔帳內就有人說聲對了，接著，一個小童子捧來一兩銀子。朱正用拿過銀子持續猜，每猜出一個燈謎，在幔帳內的出題人都會拍手叫一聲好。不長時間，十幾兩銀子居然都到了他的手裡。朱正用拿了銀子，回身要走。那個小童子卻對他說：“先生慢走，我家主人要見你。”
朱正用進了幔帳內，見裡邊端坐著一個老者。而老人看到朱正用一副破舊粗俗的打扮，好像有些不相信，當他知道朱正用僅僅個殺豬的屠夫後，就不無悵惘地說：“你有這等才調，為何不考取個功名呢？”
朱正用嘆了口氣，就把朝廷禁令的事說了。老者無奈地搖了搖頭，思索片刻，最終卻說：“你假如信得過我，可跟我到家裡，我有要事與你相商。”朱正用見那老者氣度不凡，想必此人必定大有來頭，就鑽進了老者的轎裡。
就這樣，朱正用渾渾噩噩地被轎子抬到了縣衙。再會那個老者，此刻已穿戴官服，頭戴官帽，這不是縣太爺嗎？本來這就是新任的縣令牛淵廣，此人最愛才，元宵燈會上出燈謎，也是想看看縣裡有多少才俊。
朱正用剛要對牛淵廣施禮，牛淵廣卻一把將朱正用攙住，說：“不用拘禮，咱們一家人用不著這個。”牛淵廣的話把朱正用說得一頭霧水，等牛淵廣對朱正用耳語了幾句後，他才恍然大悟……
幾天後，一個穿戴華服、相貌帥氣的年輕令郎一再在各大場合出面，他才情特殊，七步之才，很快就引起了人們的重視。後來人們才知道，他就是牛縣令的兒子牛寶華。
人們驚歎，僅僅傳聞牛淵廣家有個令郎，卻不知他兒子有如此的才調，不日蟾宮折桂，官位必定不在其父之下。因而縣城裡那些有身份的人家，都紛繁託媒，向牛縣令求親，可牛寶華卻逐個拒絕了，說他已訂婚了。
公然幾個月後，縣衙裡張燈結綵，牛寶華娶來了新娘子。新娘子長得如花似玉沒得挑，可咱們卻不知道這個新娘子的來路。
外人疑問，牛淵廣心裡卻明鏡似的。其實這些天來被人們認可的牛寶華，就是朱正用，而那個娶進來的新娘子，才是牛淵廣的女兒牛寶華。
本來，牛淵廣膝下有一女，名寶華。只因牛淵廣只需這麼一個孩子，打小就拿她當個男孩養著，不但取男名，而且還讓她穿男裝行男禮，所以外人不知道的，還真認為他家裡有個令郎。
牛淵廣讓朱正用往後就用牛寶華的姓名，以牛淵廣兒子的身份呈現。因為女兒平常不太出面，簡直沒有人識得她，這樣必定沒有人置疑。而女兒牛寶華呢，她便能夠再回到女兒身，讓朱正用娶了她，悉數就能夠水到渠成了。
朱正用大婚後，又在牛淵廣家苦讀了一年。第二年正趕上大比之年，牛淵廣就讓朱正用打點行裝，到京城裡趕考，臨別前他對朱正用說：“到外面切不行隨意出面，更要防著熟人，不要忘了你仍是受禁令的人。如被發覺了，那但是殺頭的罪呀！”
三、露出身份
朱正用不日趕到了京城，到考試的時分，朱正用一看題目是“強國之策”，就寫了一篇《滿漢一家論》，論述了滿漢團結對國家富足的重要性。
其時的主考官是劉墉，看到這篇《滿漢一家論》時，他眼前一亮，就把它放在了最上面。等乾隆御覽的時分，看了也很快樂，就御筆硃批朱正用為新科狀元。
按規則新科狀元要誇官三日，坐在轎子裡圍著京城轉。朱正用成了新科狀元，天然也要如此。
朱正用所到之處人都擠成了團，人們都想看看新科狀元長什麼模樣，而朱正用卻很少撩起轎簾來。這一回，誇官部隊走到城門口的時分，來看新科狀元的人真實太多了，居然把城門給堵死了，官兵只好上來疏散人群。朱正用不由得獵奇地掀開轎簾來看，令他沒想到的是，正是這一掀轎簾，卻給自己引來了殺身之禍。
在這擁擠的人群裡，就有一個乞丐，朱正用掀轎簾的時分正好讓他看個正著，他一眼就認出了朱正用。這個乞丐叫韓德，是當年朱正用在書院裡的同窗。這個韓德多年前進京趕考，卻一敗塗地，他覺得沒臉回家，而且盤纏也都花光了，就當起了乞丐，沿街乞討，在京城裡混了下來。
韓德看到朱正用後就是一愣，等誇官的部隊走後，韓德就向人探問，這個新科狀元但是叫朱正用。可探問來的結果卻是叫牛寶華，韓德就猜出了八九成，這必定是朱正用冒了他人的名來應試。好他個朱正用，這但是欺君之罪呀！韓德眼珠子一轉，有了主見，假如揭露了新科狀元，因揭露有功，自己出面的時機或許就來了。
韓德第一個想到的就是當朝權臣和珅，可和珅是大官，住在高牆大院裡，就是進進出出的，也有這麼多人陪著，他一個乞丐怎樣有時機挨近和珅呢？
這一天，和珅早早地上朝歸來，坐在家裡生悶氣。今日執政堂上，他又被劉墉參了一本，要不是他機伶，恐怕就被這傢伙參倒了。他心裡恨透了劉墉，卻又拿他沒方法。這個時分，他就聽到外面有人在喊：“和大人喜事臨門，不行不知呀！”
和珅聽著這聲響皺起了眉頭，平常誰敢在和府門前大聲喧鬧呀，必定有事。
和珅走到門口，見喊話的是一個乞丐，幾個奴才對他連推帶打的，他還捨命地喊著。和珅上前喝止了幾個奴才，就問那個乞丐：“你在這裡大喊大叫的，應該是有什麼話要對我說吧？”這個乞丐正是韓德，韓德上前幾步，說：“此事聯繫重大，需到貴寓才能說。”韓德一進和府就說：“大人，恕小的直言，大人與劉墉不睦，已是人盡皆知。現在劉墉得到當今皇上的信賴，實力越來越大，現在的新科狀元正是他的學生，日後當上大官，與劉墉聯手莫非這不正是你的心腹大患嗎？”
其實，和珅早就有這個憂慮，光一個劉墉就夠他忙活的了，現在又加上個新科狀元，漢人官員越來越多，對他來說不是件功德啊！和珅就說：“你說了這麼多，恐怕還沒說出你真正想說的吧？”
“大人高超。”韓德微微一笑，就把朱正用的事說了。
和珅知道後也是一愣，心想，這事如若事實，不但能砍掉劉墉的左膀右臂，還能趁機打擊劉墉一會兒。但和珅究竟不是傻子，他又對韓德說：“你可要看仔細了，那但是當今聖上欽點的狀元呀，認錯了那但是殺頭的罪！”
韓德向和珅確保：“千真萬確，咱們在一個書院多年，他就是化成了灰我也認得！”和珅又向韓德要依據。韓德的叫花棒在地上點了半響，最終想起件事來：朱正用家有個祖上傳下來的規則，但凡朱姓後代，都要在年幼的時分在腳底板上烙一個“朱”字，作為標記。韓德與朱正用在一起的時分，就看到過他腳上那個“朱”字……
和珅一聽這些就來了精力，馬上進殿向乾隆稟明。乾隆聽後也很盛怒，和珅又趁機向乾隆獻上一計……
乾隆馬上命身邊的宦官拿著一雙襪子到朱正用家，說是皇上親賜御襪，而且要朱正用當場穿上。朱正用接到皇上親賜之物，怎不誠惶誠恐？趕忙把腳丫子洗了又洗。宦官看到朱正用的光腳丫，公然在腳掌心處有一個“朱”字……
宦官回去後對乾隆稟明悉數，當天朱正用就下了死牢，往下再一清查，牛淵廣也犯有欺君之罪。乾隆下旨，將縣令牛淵廣全家以及朱正用全家悉數押送進京，朱正用和牛淵廣處以剮刑，其他人一概處斬。聖旨一下，整個京城為之轟動。
四、皇恩大赦
又過了半個月，牛淵廣全家和朱正用的親人都被押進了京城。幾天後，他們都被押到了刑場上。
朱正用在斷頭臺前含淚對牛淵廣說：“岳父大人，是我連累了你呀！”
牛淵廣卻爽快地一笑：“賢婿，此言差矣。我終身求才若渴，能得到你這樣有才之人也是我生之幸事！”兩個人就仰天哈哈大笑。
再說此刻紫禁城裡的乾隆，正在跟和珅、劉墉等一干大臣商議國事，俄然就覺得身上一陣痛苦，直疼得他在龍椅上打了個激靈。大臣們都見到了，卻不敢問。
很快乾隆又康復了常態，跟大臣們說話，可正說著，身上又一陣痛苦，疼得他又打了個激靈，額頭上早已冒出了汗珠。
到第三次身上痛苦，乾隆就真實不由得了，“啊”地大叫一聲，從龍椅上跌了下來。這下大臣們可就慌了神，紛繁上來問乾隆怎樣了，乾隆就說：“朕俄然感覺一陣一陣痛苦，就如從朕身上剜肉一般，真不知是什麼原因？”
群臣也答不上來，劉墉卻跪倒在地，說：“聖上，今日新科狀元要履行剮刑，聖上說的那個症狀竟和剮刑相同，莫非是他有冤情，感動了上蒼來警示於聖上？”
和珅馬上過來辯駁：“胡說八道，那個朱正用違背先皇的禁令，萬遇難辭其罪，又怎樣會有冤情呢？”
劉墉又向乾隆說：“皇上，朱正用違背先皇禁令不假，可他也是個人才呀，假如讓他為國效能，那必定會成為大清國的棟樑之才。”
和珅還想說，乾隆卻一擺手，說：“好了好了，朕這就去刑場看看。”
等乾隆趕到刑場的時分，已挨近午時，刑場上殺氣騰騰，劉墉高喊一聲：“皇上駕到，刀下留人！”那些劊子手們都站一邊去了。
乾隆走上監斬臺，還沒等坐穩，劉墉就衝臺下喊：“朱正用，今日皇上是來為你申冤的，你有什麼話直接跟皇上說，皇上會為你做主的。”
朱正用當即領會，從斷頭臺上站起來，背起他那篇《滿漢一家論》，聲響朗朗，字字明晰，把全場的人都給聽得動了愛情。
那篇文章乾隆是看過的，現在再聽朱正用背誦，忍不住有些動容，而且他身邊一些漢人大臣也都止不住唏噓感嘆。等朱正用背完，臺下就一片譁然，咱們都喊著：“放了新科狀元，放了新科狀元！”乾隆也忽地一下站起來，說：“現在朕宣佈，免除朱正用悉數罪名，仍為新科狀元，而且往後免除一切對漢人的禁令，漢人只需有才能便能夠考取功名，為國家效能。”
臺下又一片喝彩，都稱頌皇上聖明。劉墉這會兒也暗自快樂，究竟皇上是明白人呀，他必定想到，要是殺了朱正用會傷了漢人的心；現在大清國根基已定，燃眉之急是穩定人心，使國家強壯起來呀。
其實這些天，乾隆心裡也正想著一件事。就在幾天前，他俄然得知，自己並不是父皇的親生兒子，而是一個大臣之子，那個大臣就是個漢人。是當年父皇偷龍換鳳，把他抱進了宮裡……現在他就想到，既然自己是漢人，再殺朱正用，不就是自己人殺自己人了嗎？所以劉墉一提起朱正用的事，他就有了放人的心了。
此刻的和珅在一旁，眼睛滴溜溜亂轉，還想著阻撓，乾隆卻回過頭來白了他一眼，說：“和愛卿，你不為國事勞累，卻成天忙著估計人，險些讓我毀了一個棟樑之才，你可知罪？”和珅一聽這話，嚇得撲通一下就跪在地上，哆哆嗦嗦地說：“微臣知罪，這都是那個乞丐韓德出的餿主見呀！”乾隆氣得一甩袖子，說：“那個韓德看來也沒什麼德行，自己不想著奮發讀書，卻吃醋他人，估計自己的同窗，這種人不能留，但他也沒犯什麼大罪，就把他趕出京城，指令各府縣，不許收留韓德，讓他一路乞討著回老家去吧！”
五、麥芒救命
再說朱正用一獲自由，就去劉墉家表明謝意。
朱正用問起工作通過，劉墉擦了擦頭上的汗，從袖子裡摸出三根麥芒來：“說起來，也是我走了步險棋呀——是它救了你一命。”
說著，劉墉呵呵一笑，道出實情：在朱正用臨刑前夜，他買通了宮中服侍乾隆的宮女，讓她在乾隆的龍袍裡裹上三根麥芒。皇上平常養尊處優，細皮嫩肉的，身上有根麥芒硌著，比剜他的肉還兇猛呀！公然，乾隆上朝的時分，那三根麥芒就起了效果，他身子一碰著麥芒就疼得不輕，最終疼得他受不了了，劉墉也正好借這個時機進言。乾隆還真聽了劉墉的話，移駕刑場。
結果，乾隆站起來一走動，把那三根麥芒給抖了下來，也就不再感到痛苦了。劉墉正是用這個方法救了朱正用的命。
朱正用忙跪下來對劉墉說：“多謝恩師救命之恩，晚生感激不盡，真實難認為報呀！”
劉墉微笑著寫了幾個字給朱正用，又說：“這三根麥芒送給你，只需你終身以此為戒，就是對我最好的酬謝了。”
以後，在劉墉的推薦下，朱正用被派到濟南作知府，他在任期間關懷民眾疾苦，興辦書院，興建水庫，為濟南大眾做了很多功德。而他的生活卻很樸素，在他的行囊中最寶貴的，是一個小匣子。據說有人見過那匣子，裡邊沒其他東西，只需三根麥芒，還有幾個字：當官不為民，如如坐針氈。
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