張作霖作為北洋政府末代國家元首，在返奉途中被炸，是震驚世界的重大事件。關東軍炸張的目的，是要造成奉天當局群龍無首、社會動盪的局面，以便乘機實現武力侵略的計劃。然而，奉天當局遵照張作霖遺囑的要求，應對時艱，讓一觸即發的局勢，化險為夷，使日本武力侵華的事變，推遲三年後爆發。
1928年6月4日發生的“皇姑屯炸車案”是20世紀世界歷史上最為慘烈、最為卑鄙的恐怖襲擊。襲擊者是日本的軍人，被襲擊者是北洋政府末代國家元首。在人類的歷史上，還沒有一個國家在兩國並未交戰的狀態下，在對方國土上，採取這種恐怖襲擊的手段，炸死對方國家元首。
張作霖留下三句遺囑：“此係日本人陰謀無疑，我的生命已難救” ;“惟宜嚴守秘密，不使外人得知，一面力持鎮靜，維持秩序”;“召小六子回奉主持政事，希望諸人輔助小六子”。
關東軍炸張的目的，不僅僅是為了炸死張作霖一個人，而是要造成奉天當局群龍無首、東北社會騷亂、動盪的局面，以便乘機實現武力侵略計畫。
針對日本關東軍的這一陰謀，張作霖遺囑說的第二句是：“惟宜嚴守秘密，不使外人得知，一面力持鎮靜，維持秩序。”張作霖這句有兩層意思，一是一定要嚴守我去世的秘密;二是保持鎮靜，維持大局穩定。奉天當局遵照張作霖遺囑的要求，決定嚴密封鎖張去世的消息，密不發喪。
由奉天省發表通電偽稱：“主座由京回奉，路經皇姑屯東南滿鐵道，橋樑發生爆炸，傷數人，主座亦身受微傷，精神尚好，……省城亦安諡如常。”並在大帥府裡，假戲真做，把張作霖的頭包紮起來，只露眼、鼻、口，躺在床上。每日照常為其開飯，醫生按時為其換藥、填寫處方，水果食物也擺在了床邊。
此時，特別關注張作霖生死的是日本關東軍。町野顧問找到劉尚清省長，詢問張的情況，劉告訴說：“大帥精神很好，每天吃流食，喝牛奶。”芳澤提出要派使館醫生探視，被委婉地拒絕。為探張作霖生死的虛實，日本方面費盡心機，在遠處用望遠鏡觀察，派太太們拜訪壽夫人等。他們遙望張作霖的房間，燈火通明，人們進進出出，一派繁忙景象。
也發現最受張作霖寵愛的壽夫人，每天照樣濃妝豔抹，有說有笑，高高興興地接待客人。而且對客人的各種詢問，都能從容應對，從表情也看不出有什麼憂傷。所以，認定張作霖只是受了重傷而已。張作霖生死不明，日本關東軍舉棋不定，不敢輕舉妄動。
根據遺囑的要求，奉天當局除嚴密封鎖張作霖死亡的消息外，還從兩方面著手，一是加速奉軍北撤，通知張學良儘快回奉;二是穩定東北社會秩序，加強治安管理。後者猶為重要，如一旦奉天出現不穩的跡象，日軍就有機可乘了。
爆炸事件
為此，調任齊恩銘為奉天省城戒嚴司令，宣佈戒嚴。戒嚴佈告指出：遵照鎮威上將軍(指張作霖)手諭，時局不靖，地方治安關係猶為重要，特宣告劃定省城地面為戒嚴區域。公佈“禁止私藏私帶私運武器彈藥”
“禁止深夜通行”、“特別加意保護外國人”等16條戒令。對違反禁令者，嚴懲不殆。奉天省城，沒有出現日本人想像的騷動，而是社會穩定，秩序井然。工人照常上班，商店正常開門，學生按時上學。
關東軍不甘就此罷手，於1928年6月10日夜，在省城外六處製造爆炸事件，爆炸聲此起彼伏，震驚全城。接到報告，奉天當局斷定，是關東軍所為，立即派出負責警戒的軍警及時趕到現場，處置一切，控制局面。經調查，這六處均為日本僑民家居，當晚每家均無人居住。是關東軍派出若干小分隊，向無人居住的日僑家中投彈
然後賊喊捉賊，嫁禍於人，以引發社會騷動，製造發動侵略的藉口。然而，連環爆炸案，還是沒能引發社會恐慌和動亂，關東軍在無機可乘的情況下，只好“蔫退了”。奉系集團，是以張作霖為最高領導的政治軍事集團。
張作霖在集團中的領導地位和權威，是無人可以替代的。這樣一個集團，當它的最高首領不能理事時，很容易出現爭權奪勢的混亂局面。張作霖正是針對這一點，又留下第三句遺囑：“召小六子回奉主持政事。希望諸人輔助小六子，亦猶輔助我一樣。”
在張作霖被炸的當天，張學良和楊宇霆正與國民政府代表孔繁蔚舉行和平談判，商討奉軍撤離平津與晉軍和平入城事宜。當得到父帥被炸的消息，張學良悲痛萬分，但表面仍鎮靜如常。
4日晚上，張學良和楊宇霆離開北京，和軍隊一起撤到冀東灤縣，住在灤縣縣城北一座山上的寺院裡。經過一段時間部署後，奉軍北撤就緒，張學良於6月18日秘密返回奉天。
張學良返奉的第二天，奉天各法團舉行會議，公推張學良繼任奉天軍務督辦。次日，上午11時，張學良在軍署正式就職。當時仍以張作霖名義發表諮文：“奉鎮威上將軍刪電內開，本上將軍現在病中，所有督辦奉天軍務一職，不能兼顧，著委張學良代理。”並通告駐奉天各國領事。當天，奉天工商各界紛紛前往拜謁，全城懸旗慶賀，各國領事也赴署致賀。整個奉天城人心平靜，秩序穩定。
6月19日下午，東北臨時保安委員會正式成立，公推張學良為委員長，袁金鎧為副委員長，由張作相等17人為委員。至此，東北渡過了群龍無首的半月危機。
張學良就任奉天軍務督辦和東北臨時保安委員會委員長，使東北政治軍事集團形成了新的領導核心，迅速彌補因張作霖去世而出現的權力真空。
東北集團內部能夠平穩順利的產生新的領導人，這不僅在近代各派軍閥中是僅有的，就是在中國封建王朝的更替史上也是少見的。在政局穩定和社會秩序平穩的條件下，6月21日，正式公佈了張作霖於6月21日因傷重而逝世的消息。
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