《大明王朝1566》裡的胡宗憲，比正史裡的胡宗憲更有文臣氣質。他是能臣，嘉靖說他老成謀國；他是媳婦，在一個家裡充當潤滑劑。現實的理想主義者最初也許同樣有騎士夢，渴望像荊軻一樣，為騎士理想而獻身。但“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還。”真正成為騎士的又有多少？留下來的，他們並非泯滅理想，而只是以另一種方式——一種看上去平庸苟且的方式，一點一點構建心中的理想國。
胡宗憲是一個主動皈依於世俗社會行事邏輯的理想者，他做事並非全為自己、為所屬黨派，他同樣有對國家和百姓的關懷，這是他理想主義的地方。但是他做事不像海瑞，不是直搗黃龍、打破秩序，而是在固有秩序內迂迴行駛，尋求漸進改良，儘管這種改良並沒有制度保障，而只能靠個人的惻隱之心維持。
在中國，很多理想主義者不是像海瑞這樣，海瑞很理想，但這種人註定少得可憐，那種為了自己心中的道奮不顧身的意志，那種真正發自內心相信自己的道的執念，很少人能堅持。現實的理想主義者更可能像劇裡的胡宗憲，“他就像個媳婦。上面有公婆要孝順，中間有丈夫也得顧著，底下還有那麼多兒女要操勞。辛苦命，兩頭不討好。”
但是，老成謀國的胡宗憲，卻依然輸給了現實。在改稻為桑案中，當浙江淳安、建德兩縣被淹，數十萬災民無家可歸，胡宗憲想辦法籌措糧食賑濟。他首先向戶部請求調糧賑災，可徐階、高拱卻一番搪塞，暗示其無糧可調。而張居正在裕王府私下議事時也說：“戶部，是不能給他調糧的。能調，這個時候我們也不會給他調了。”理由是：“乾脆讓浙江亂起來，就當做我大明朝身上爛了一塊肉，這塊肉一爛，嚴黨這個膿瘡，就到了該擠的時候了。”
而當胡宗憲前往江蘇借糧，趙貞吉作為他的好友，也只能這樣答覆：“一百船、兩百船糧，江蘇都拿得出，卻不能借給浙江。是朝局不容我借給你。”且“兩邊的人都不願意我借糧給你”。這兩邊，一邊就是嚴黨，他們毀堤淹田，為的就是逼農民把田地賤賣，好推動改稻為桑、土地兼併。而另一邊，正是徐階一派人，理由，張居正已經說得很清楚。嚴黨、徐黨，政見不同，卻在某些方面達成了驚人的一致。有趣的是，當嚴嵩倒臺、徐階升任內閣首輔後，他的兒子徐璠繼任工部侍郎，負責給嘉靖修宮觀的用度開支，而他的前任恰恰就是嚴世蕃。
可憐了胡宗憲東奔西走，換來一聲長嘆息。但是，他更深的悲劇還在後頭。改稻為桑案的末尾，當沈一石自焚於府中，嘉靖授意讓胡宗憲的徽商同鄉接手沈一石的空殼子作坊，胡宗憲知道，徽商一時半會不可能拿出那麼多絲綢，到那時，他們肯定會找自己求情，嘉靖一開始就算計好，要通過此事讓胡宗憲入坑，便於日後查處。這個坑，胡宗憲爬不出去，嘉靖要查他，為的是給“倒嚴”鋪路。
於是，只要東南平息倭患，飛鳥盡良弓藏，胡宗憲就成為棋盤上的棄子了。但他還是拒絕了嚴嵩的授意，決定平定倭患。這是劇中的胡宗憲難能可貴的一點，他信奉一句話——“明知其不可為而為之，是聖人教導我們：做事不問可不可能，但問應不應該。”
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