相傳神荼鬱壘（shēn shū yù lǜ）為冥界陰司，但凡人間有惡鬼不肯入冥界，黑白無常無法勾起魂鎖其魄，都由神荼鬱壘前往，並將至投餵一惡虎，永世不得超生，所以惡鬼都十分忌憚。此事後傳入人間，人們便把神荼鬱壘的畫像貼在門上驅邪避惡，這便是中國最早的門神。
遠古時，神荼鬱壘為一對兄弟，兩人以打獵為生。二人勇猛且弓箭嫻熟，每日上山必滿載而歸，漸漸山中飛禽走獸被射殺殆盡。
有一天，以為老僧路過化緣，兄弟二人熱情招待。臨走時，老僧說你二人殺業太重，百年後難免墮入無間地獄，受盡苦難，望你二人打獵不可趕盡殺絕，如今你們已經衣食無憂，最好放棄打獵，多做善事。兄弟二人自覺這老僧又是飯飽說教來了，一副不在意的樣子。老僧見二人不信，便說到，你們兩年前是不是射殺過一直老虎，剝皮後發現肚子還有5只幼崽。自此你二人一直晚上做噩夢。
兄弟兩人聞之，大驚失色，連忙請高僧指點。老僧說2年前你們射殺的老虎本要投胎做人，卻因怨恨太深，在六道輪迴中不得輪迴，最終輪迴畜道，成為一隻老虎，除了身形是隻老虎，其餘與人無異，可以聽得懂人說話，還可以開口說話，如今來要尋你們要報仇，村民也難逃一劫。解鈴還需繫鈴人。
兄弟二人聽後思考了一夜，為了贖回自身罪孽，同時不連累無辜的村民，第二天去山中找到老虎，以身投入虎穴。
二人死後來到閻羅殿，閻羅王聽到此事，覺得二人生前雖有過錯，但最終以大善消除業障，而且二人勇猛異於常人，十分欣賞。
而此時東海里有座風景秀麗的度朔山，又名桃都山。山上有一棵蟠曲三千里的大桃樹，樹頂有一隻金雞，日出報曉。這棵桃樹的東北一端，有一概拱形的枝幹，樹梢一直彎下來，捱到地面，就像一扇天然的大門。朔山住著各種妖魔鬼怪，為防止鬼怪從此上樹偷吃蟠桃，佔據金雞的地方，就讓二人投入鍾馗麾下，在鬼域的大門兩邊守護，抓住為非作惡的惡鬼，將其魂魄拿住喂這隻餓虎，這隻虎因為冤孽太深，食惡鬼魂魄可消其冤孽。
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