又到一年臘月初八時，臘八粥煮起來，臘八蒜泡起來，年貨屯起來！
臘月
農曆十二月有臘冬、殘冬、臘月、冰月、余月、清祀、冬素等多種稱呼。其中，人們最為熟知的當屬“臘月”。
之所以叫“臘月”，是因為“臘”是古代祭祀祖先和百神的“祭”名，有“冬至後三戌祭百神”之說，即每逢冬至後的第三個紀日干支中含有地支“戌”的日子，南北朝時期固定於農曆十二月初八，先民都要獵殺禽獸舉行大祭活動，拜神敬祖，以祈福求壽，避災迎祥。這種祭禮儀式稱為“獵祭”。
因“臘”與“獵”通假， “獵祭”遂寫成了“臘祭”，因而年終的農曆十二月被叫作臘月。此風俗起源於秦漢時期，到公元前221年，秦始皇統一中國，下令制定曆法，將冬末初春新舊交替的農曆十二月稱為“臘月”，農曆十二月初八叫作“臘日”。
而農曆十二月初八即為臘八節，民間在這一天有喝臘八粥的習俗。
臘八粥
臘八粥又叫“七寶五味粥”，是臘八節流行的節令飲食。
宋代孟元老在他的《東京夢華錄》中有這樣一段關於農曆十二月初八臘八節的記載“諸大寺作浴佛會，並送七寶五味粥與門徒，謂之‘臘八粥’。都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也”。看來這時的臘八粥是與源自印度的佛教頗有淵源，它還被稱為“佛粥”，陸游有詩云“今朝佛粥更相饋，反覺江村節物新”。
臘八粥雖有“佛粥”這個別名，但也並非是僧人的“專屬”，普通百姓也是要吃臘八粥的。宋代周密又在其《武林舊事》中說：“八日，則寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、慄之類作粥，謂之‘臘八粥’。”這粥以果子、雜料為原料而煮，濃濃的香味飄了很遠。
這“香”到了元代也是可以嗅到的，孫國敕在其《燕都遊覽志》中說：“十二月八日，賜百官粥，以米果雜成之。品多者為勝，此蓋循宋時故事。”它在宋代的基礎上做了延續也做了發展，使這臘八粥的“味道”更加濃厚了。
清代富察敦崇在他的《燕京歲時記》中說：“臘八粥者，用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅豆、去皮棗泥等，合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、紅糖、瑣瑣葡萄，以作點染。”
民國時期的北平，每逢臘八要來臨，人們就開始忙碌，提前一天將要用的米、紅棗、蓮子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圓、榛子、葡萄乾、白果、菱角、青絲、玫瑰、紅豆、花生等二十餘種原料準備妥當，該去核的去核，該浸泡的浸泡，該去皮的去皮……樣樣馬虎不得。
待到半夜時分，人們便開始用微微小火燉那些事先準備好的東西了，這一燉就到了第二天早晨。這時的臘八粥才算熬製好，縷縷香氣飄然而出。
臘八粥不僅僅是臘八節的吃食，它也曾經被用來敬神、祭祖、饋贈親友。而饋贈親友的最佳時間就是中午之前，饋贈完畢後，人們才開始自己食用。這饋贈除了親友外，還有人將它送給窮苦之人，以積恩德。
除了敬神、祭祖，在以前的普通百姓眼裡，臘八粥還有一項特殊的作用——增添果實。那天，人們會把臘八粥塗在院子裡的果樹上，據說這樣可以使它們來年生出更多的果實。
在甘肅，臘八粥除了五穀還有蔬菜，除了自食、贈人還要喂牲畜。另外那裡的武威地區的臘八是“素臘八”，人們吃大米稠飯、扁豆飯等素食，這些素食一般配著炸饊子、麻花同吃，當地人稱其為“扁豆粥泡饊”。
與武威地區的“素臘八”相對，陝北地區的臘八是“葷”的。那裡的人們將米、豆與各種乾果、豆腐和肉混合在一起煮著吃。
江蘇的臘八粥還分甜、鹹口味。甜的較為“複雜”，裡面要加的東西較多，如：慈姑、荸薺、胡桃仁、松子仁、芡實、紅棗、栗子、木耳、青菜、金針菇等，而鹹的則較為“簡單”，裡面只需加青菜和油就行了。
臘八面
臘八節時，有喝粥的，也有吃麵的。臘八面在地處中原的陝西很多地方也是極其盛行的。那裡的人們會在農曆十二月初八的早上吃一碗臘八面。
這臘八面與平日裡人們吃的面有些不同，面下邊的湯是人們用紅豆熬的，那面要做成與韭菜葉子寬度相當才好。
臘八蒜
臘八醋和臘八蒜說到底其實是一回事，說白了就是用醋泡蒜，這主要是華北地區的臘八節節令食品。臘八蒜對很多人並不陌生，它與我們的糖蒜大同小異，只是這臘八蒜，泡的時間自然是在農曆十二月初八。蒜在醋中泡得久了，顏色也會變，最終成碧綠色的，格外漂亮，而它也因此得了一個好聽的名字——翡翠碧玉臘八蒜。
麥仁飯
麥仁飯是西寧的臘八節節令食品。在那裡，人們在農曆十二月初七就開始忙碌，他們將麥仁與牛肉或者羊肉放在一起煮，同時再加上當地慣用的作料，這些經過一夜小火的煮沸，可謂香嫩可口。
本文摘編自團結出版社新書《不可不知的中華節日常識（青少年版）》。
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