今天的文章來自哈佛大學的於金龍（research fellow），他現在賽諾菲（SANOFI）公司負責肌萎縮側索硬化症（ALS）藥物研發。在獲知霍金先生今日病逝的消息後，他寫下以下文字。彥之醫生徵得作者同意，發文於此。
作為繼愛因斯坦之後最偉大的物理學家，史蒂芬·威廉·霍金在2018年的3月14日這一天永遠的離開了這個世界。享年76歲。
所周知，史蒂芬·威廉·霍金（Stephen William Hawking ）是現代最偉大的物理學家之一、20世紀享有國際盛譽的偉人之一。他的主要研究領域是宇宙論和黑洞，他的主要貢獻是證明了廣義相對論的奇性定理和黑洞面積定理，提出了黑洞蒸發理論和無邊界的霍金宇宙模型，在統一20世紀物理學的兩大基礎理論——愛因斯坦創立的相對論和普朗克創立的量子力學走出了開創性的貢獻。
今天筆者不準備詳談霍金的學術成就，而主要談一談肌萎縮性側索硬化症（ALS）——霍金21歲時就患上的一種神經退行性疾病。
肌萎縮性側索硬化症又稱盧·賈裡格症（Lou Gehrig's disease，因著名運動員賈裡格患有此病而得此名）。有關這種疾病的描述至少可以追溯到1824年，棒球運動員盧·賈裡格（Lou Gehrig） 及物理學家斯蒂芬·霍金罹患此病後，肌萎縮側索硬化症才開始被人熟知。2014年的冰桶挑戰則在一定程度上提高了公眾對肌萎縮側索硬化症的認識。
肌萎縮性側索硬化症是一種漸進而致命的運動神經元退行性疾病。由於運動神經元的死亡，大腦逐漸停止對肌肉發出信號，導致肌肉萎縮，喪失運動能力。但這種疾病一般不影響病人的高級心理活動如思維，記憶，人格和智力等。肌肉萎縮性側索硬化症患者通常最後死於呼吸衰竭。90%的患者通常在症狀出現的2-5年內死亡，10%的患者能生存十年以上。極少數患者像霍金那樣能帶病生存50年以上。
目前，FDA 批准用於治療ALS的藥物有兩種。但這兩種藥物都不能根治ALS，只能在一定程度上減緩疾病的進展。
第一種是利魯唑 。 它是賽諾菲（SANOFI）公司推出的用來治療肌萎縮性側索硬化症的藥物。其能降低大腦內神經遞質谷氨醯胺的濃度從而降低過多谷氨醯胺導致的運動神經元毒性。在部分病人體內它可以延遲病人依靠醫用呼吸機的時間，可以延長約兩至三個月的病人生命。
第二種治療肌萎縮性側索硬化症的藥物是最近批准上市的RADICAVA。RADICAVA 能幫助控制患者體內過高水平的氧化應激反應。在三期臨床實驗中，RADICAVA能明顯減緩ALS患者的日常功能的衰退。
導致目前ALS藥物研發進展緩慢的一個很主要的原因就是對ALS的發病機制瞭解不夠深入。
90%的ALS 都是散發性ALS，這類ALS患者沒有家族遺傳史，家庭其他成員沒有ALS疾病的發生，具體發病機制未知，環境因素如環境毒素，職業危害，化學品暴露等和基因突變可能在其中扮演了重要角色。
另外10%的ALS叫做家族性肌萎縮側索硬化，這類ALS患者有家族遺傳史，基因突變是導致這類疾病發生的主要原因。目前已知的能導致ALS的基因突變主要有SOD1，TDP43 以及最近發現的C9ORF72等，但其具體機制還有待進一步深入研究。而研究ALS發生機制，以及在此基礎上開發治療ALS的新藥是許多科研人員包括筆者在內每天最主要的工作內容。
我們的研究表明，基因突變能激活大腦中的免疫細胞，而免疫細胞激活後直接殺死運動神經元導致ALS的發生。 我們採用的治療策略就是分別利用基於miRNA 和CRISPR的基因治療方法，特異性的改造免疫細胞中的靶基因，使激活的免疫細胞失去殺死運動神經元的功能。
期望我們的研究最終能成功的治療ALS，為ALS 患者帶來福音，讓他們能像正常人一樣享受美好的生活。
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