戰國時燕王噲改革國政，把君位讓給相國子之，將軍市被和公子平不服，起兵攻打子之，燕國爆發了內戰。
燕國大亂，齊國乘虛而入。齊宣王派大將匡章率領十萬大軍攻打燕國，燕國百姓由於反對內戰，不願意出力反抗，甚至出現了“卒不出戰，城門不閉”的情況，老百姓還送糧送水的迎接齊軍。
就這樣匡章不費力的就攻陷了燕國國都，由於匡章不約束軍隊，任由士兵欺凌百姓，這時百姓又紛紛起來反抗。
齊宣王就向正在齊國遊說的孟子請教：“有人勸我吞併燕國，有人勸我不要吞併，我到底該怎麼做？”
孟子回道：“如果吞併燕國，當地老百姓反而很高興，那就吞併。古人有先例，周武王便是。如果吞併燕國，當地老百姓不高興，你就不要吞併，古人也有先例，周文王便是。”
孟子繼續說道：“當初齊國出兵燕國，老百姓送飯送水夾道歡迎，那是因為他們想擺脫苦難的日子。如今齊國進而吞併燕國，使他們有滅國之災，陷入水深火熱之中。他們必然會奮起反抗，轉而期待別國來解救。”
“水深火熱”比喻百姓生活處境異常艱難痛苦
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