隨著16-18世紀明清中國海外貿易和海外殖民的發展，中國人也與西歐國家一樣建立了殖民公司和殖民地，其中最有名的就是所謂的“蘭芳共和國”。
“蘭芳共和國”位於東南亞西婆羅洲（今印度尼西亞），建於清乾隆四十二年（1776年[1]，與美國同一年誕生），滅於清光緒十年（1886年），立國時間達110年。創始人為羅芳伯。
羅芳伯
羅芳伯出生於乾隆三年(1738年)，是廣東梅縣石扇堡人。羅芳伯自幼胸懷大志，而且練就了一身好功夫，是個文武全才。1772 年已經34 歲的羅芳伯因屢次鄉試不第，對仕途徹底灰心，決定海外從商。於是他帶領一批客家青年漂洋過海，經虎門於當年5月到達婆羅洲西部的坤甸。
到了坤甸的東萬律，羅芳伯最先建立的是蘭芳會，一個以保護華人社團為業的幫會組織。羅芳伯利用蘭芳會鎮壓土著，得到了當地蘇丹的賞識。蘇丹將東萬律劃歸羅芳伯管轄。這塊地方有10 多萬人及南北幾十公里的產金地，吸附華人數萬，土著好幾十萬，順理成章地成立了巨大的經濟實體——蘭芳公司。
此後，羅芳伯一個個收拾了當地四分五裂的各種華人團體、商會、村寨，消滅了所有對手。由於當地盛產黃金，他還著手組建了“採金公司”，開發金礦。這塊不大的華人殖民地從此發展欣欣向榮。
1776年以東萬律為首都的“蘭芳大總制”共和國建立，這一年定為蘭芳元年。羅芳伯擔任首任國家首腦“大唐總長”，並被當地人尊稱為坤甸王。
其實，當時華人在東南亞建立的國家並不是只有蘭芳共和國一個。據不完全統計，除了蘭芳外，還有其他十餘個華人國家。蘭芳的歷史之所以引起人們的興趣，是因為它是世界上最早的共和國之一。
極盛時期的蘭芳共和國疆域
在國家政治制度上，蘭芳實行共和體制。國家設置了一套完整的行政、立法、司法機構。國家有國防部，但沒有常設軍隊，而是全民皆兵、“工農兵”一體，部隊平時分散在各地搞生產，戰時集中起來禦敵。全國分省、府、縣三級，由各級公民投票選舉出當地行政機關的負責人。至於“國之大事，皆諮決眾議而行”，類似於後來普遍實行的議會制。
在國家領導人的產生上，蘭芳結合中國古代的禪讓制，創立了禪讓與民主選舉相結合的形式。上任領導在去世或下臺前，推薦下屆領導，但其能否出任大總長則需要多數公民贊同。羅芳伯當了18年的國家元首，於1795 年病逝。臨終前，他推薦同樣具有文韜武略的江戊伯做下屆總長，後經選舉，江戊伯果然成為繼任領導，並出色地繼承了羅芳伯的未竟事業。後來，蘭芳共和國又用同樣的辦法產生了7任領導人。
當然這片海外華人殖民地自始至終都從未自稱為國家，一直以“蘭芳公司”或“蘭芳大總制”自稱，這與17、18世紀荷蘭、英國的東印度公司在海外的殖民地一樣，以公司行使殖民地的政權。
蘭芳共和國在東南亞各種勢力的競爭中，艱難地維持著自己的生存。它要與當地土著競爭土地，要與其他華人殖民公司競爭人力資源和中國商品，還要與荷蘭等西方殖民公司競爭商業機會。最終蘭芳共和國在與荷蘭人的殖民爭奪中敗下陣來，1886年，它遭到荷蘭殖民軍隊的進攻。蘭芳共和國全體民眾進行了頑強的抵抗，最終因種種原因而遭到失敗。荷蘭成立了一個傀儡國家進行統治。直到1911年清朝滅亡後，正式宣佈對蘭芳地區的佔領。
羅芳伯紀念館
時至今日，蘭芳共和國仍為中外人士所稱頌。如今，在東萬律有紀念羅芳伯的芳伯公學，坤甸有羅芳伯紀念廳和墓園，其家鄉梅縣石扇梅北中學內也建有羅芳伯紀念堂。一些學者還著書立說，傳頌蘭芳共和國的功績。早在20 世紀60 年代，著名歷史學家羅香林就著有《西婆羅洲羅芳伯等所建共和國考》一書。2005年中國閩西歸僑作家張永和、張開源又新著長篇傳記《羅芳伯傳》，這些著作讓蘭芳共和國所經歷的風風雨雨再現在人們眼前。
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