梅兰芳在其《舞台生涯四十年》中详细记述了他刚刚开始演艺生涯时，曾与长他两辈、大他四十七岁的伶界大王谭鑫培有过几次同台合作，其中颇为知名的就是两人合演了生旦对儿戏《汾河湾》。
《汾河湾》又名《打雁进窑》。据陶君起《京剧剧目初探》介绍，《汾河湾》剧情基本上依据《征东全传》而来。主要情节是：唐初名将薛仁贵投军后，妻子柳迎春生子薛丁山。薛丁山长大后因家贫而靠每日打雁侍养母亲。一日，薛仁贵富贵还乡，行至汾河湾，正好遇到薛丁山打雁，由于薛丁山箭法精熟从而引起了薛仁贵的赞叹。这时，突有猛虎窜至，薛仁贵怕虎伤人，急发袖箭，不料误伤薛丁山。薛仁贵遂即仓皇逃去，来到寒窑和柳迎春相会，历述夫妻别后情景。忽然薛仁贵发现床下放有男鞋，即而怀疑柳迎春不贞，经柳迎春说明方知为子所穿，即欲见子之时，始知方才误伤致命的就是自己的儿子薛丁山，夫妻俩于是悲伤不已，哭着奔向了汾河湾。这是一出长期以来京剧舞台上经常演出并为人们所熟悉的戏。
在前清演此剧最为知名的是“同光十三绝”中的名旦时小福和名须生王九龄。齐如山在《汾河湾的由来》一文中转述“老夫子”陈德霖的话说：“此戏从前王九龄演得最好，谭鑫培学的王九龄，也很好。”《内务府外学戏目》也记载了谭鑫培入宫演的剧目就有《汾河湾》。
要想演好这出戏非常不容易，这出戏对生旦两位演员的唱做水平要求都比较高，有任何一方的演技差一点的话，马上就会显得不够紧凑了。剧中生旦二角不仅各自有大段的独白唱段，也有你来我往的对唱，以及表现薛仁贵、柳迎春夫妻二人冲突和复杂心理活动的做派表演，要想在台上完美展现，难度可想而知。梅兰芳《舞台生涯四十年》中说，他十分喜欢《汾河湾》这出戏，因为它的剧情比较来得细致、曲折和生动。而且老生和青衣，只要都会做戏，就很容易“找俏头”。
梅兰芳还记述了他与谭鑫培同台演出这出戏时，谭鑫培突然改词找“俏头”的一段趣事。戏中薛仁贵向柳迎春要茶饭，柳迎春回答说寒窑里没有茶饭只有白滚水，但在那次演出中，谭鑫培突然问道什么是白滚水，梅兰芳迅即答道就是白开水。后边又提到饭菜时，柳迎春说寒窑哪里来的好菜好饭，此时谭鑫培却又改词说：你与我做一碗抄手来，梅兰芳立即接问什么是抄手。这回轮到谭鑫培灵机一动了，他向着观众说：“真是乡下人，连抄手都不懂，抄手就是馄饨呀”。两人台上这段即兴的巧妙问答成为此剧演出史上的一段佳话。而且，初出茅庐的梅兰芳在台上的机智应对也给观众留下了深刻印象。
这出戏旦角演员的扮相与服装随着时间的推移较以往也有所不同，特别是到了有“通天教主”之誉的王瑶卿演出此剧时，着重运用了水袖的功夫，配合展示了新的身段，如“闹窑”一场，柳迎春先是挽起水袖打扫寒窑，直到听说薛仁贵射死了儿子时，才甩下水袖，作晕倒状，令人耳目一新。再有就是唱腔设计方面，在窑外的一段唱工，与进窑以后的二人道白，与《武家坡》演法几乎雷同无异，很没有新意，到了王瑶卿演出时，他一反原来先唱二黄，后接西皮的套路，改为更加合理生动的全唱西皮的路子了，观众很买账。
梅兰芳除早年与老一辈著名须生谭鑫培、王凤卿、王又宸等演出过此剧外，后期也与马连良等合演过这出戏并灌有唱片留世。而梅兰芳与其“梅党”的核心人物齐如山的相识，也是缘于这出《汾河湾》。齐如山正是看了梅兰芳演出的《汾河湾》，才开始给他写信，向梅兰芳提出意见和建议，逐渐成为合作伙伴的。
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