古代的統治者為了標榜自己施行的是仁政，大都會對社會上的流浪乞討人員進行照顧，而且出臺了相應的救濟政策和具體措施。時代不同，措施有別，可謂五花八門，但是這些做法，的確給那時的流浪乞討人員極大的幫助，幫助他們當中不少人度過了飢餓和寒冬。
在唐代以前，沒有形成較好的救助機制，主要是以賜給衣食等實物為主，治標不治本。到了唐代以後，除了仍發放實物外，還探索設立了收容貧老、乞討流浪人員的專門機構。開元二十二年（734年），唐玄宗下令“京城乞兒，悉令病坊收養，官以本錢收利給之”，於是養病坊兼官辦孤兒院，經費也由國家官本放貸的利息提供。至肅宗至德二年（757）擴大了設置範圍，在都城和其他重要城市，分別設置了普救病坊。
北宋初年，繼續沿用唐代舊例，在京城開封設置東、西福田院，主要賑濟那些流落街頭的年老之人，以及身有重疾、孤苦伶仃或貧窮潦倒的乞丐。不過，當時福田院規模很小，“給錢粟者才二十四人”。宋英宗嘉祐八年（1063），又增設南、北福田院，每院統一建制，各蓋房屋50間，收容300人。福田院所需經費由官府撥給，先是“歲出內藏錢五百萬給其費”，“後易以泗州施利錢，增為八百萬”。
元代至元八年（1271）統治者下令各路設“眾濟院”，收養不能自存之人，除給糧食外，還撥給柴薪。至元十九年（1282）各路均設立養濟院一處，委託憲司管轄。
明代繼承了元代的養濟院制度，英宗天順元年（1457）下詔，要每縣設養濟院一所，支米煮飯，日給兩餐，器皿、柴薪、蔬菜等均由政府設法措辦。有病的撥醫調治，死者給予棺木安葬。天順六年（1457）五月，責成戶部在順天府大興、宛平縣設養濟院各一所。嘉靖六年（1527），令巡城御史行於各城地方，發現街頭乞討流浪人員，審屬民籍，送順天府的養濟院。300裡以內的流民，驗發本籍，官司收養。300裡以外及不能行走的，一起送二寺給濟。按京縣官例，養濟院不得擅自收養孤老，只有在改元或國有大典時，皇上下詔，部議行縣，查都城內外的老疾孤貧丐者，加以收養，無常期，也無常數，只聽上面的命令。
到了清代，為了減少流丐散處，各地多設立了棲流所集中安置。這些棲流所，也就是用偏僻處的空房或現成的空廟改成的。到了清末宣統時，京城棲流所也只剩下了廣渠門內一處。雖然清代各地也多設有棲流所，但是也不是所有流浪乞討人員都能入內安身的。對甄別能否入棲流所的流浪人員清廷有明文規定，據《保甲書》卷二記載：“少壯者問明籍貫，報官送回原籍安插，剩下的老幼病殘者送棲流所管束。”這些少壯之丐被遣回原籍後，“僧道則令本主持收管焚修（佛教徒焚香修行），壯男則令本土裡族收管著業，或有司別立安設。”也就是要強迫他們勞動就業，改變舊習，成為自理有用之人。（來源丨北京青年報 作者丨劉永加
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