中國人具有強烈的祖先崇拜意識，祭祀祖宗是自古以來的傳統。
北京太廟
祭祀祖宗的建築就叫“宗廟”或“宗祠”，皇家的宗廟稱“太廟”，民間一般稱“祠堂”。
廣州陳家祠
祠堂建築主要有大門、前堂、正堂以及兩旁的廂房組成，按中軸對稱的方式，圍合成庭院。正堂內供奉老祖宗牌，兩旁有夾室，分別存放族譜和祭祀用具。
在中國古代社會，家是很重要的社會單位，作為家族代表的祠堂也就具有了非常重要的地位和作用。
安徽歙縣棠樾村鮑氏支祠
在古代，家族中的重要事情都必須到祠堂中去進行。家族中人結婚，必須到祠堂去舉行婚禮；家族中有人去世，必須到祠堂去舉行喪禮；家族內部有重要事情，族長在這裡召集族人共同商議。總之所有家務事都到祠堂去，這種做法表明了一種觀念，即凡事必告於先祖。同時也是告誡後人不要忘記根本，所以很多家族祠堂的名稱也都具有這種含義，例如“敦本堂”、“敘倫堂"等等。
汝城金山村李氏家廟
祠堂是一個家族或姓氏的代表，它體現一個家族或姓氏在地方上的地位、勢力、威信和榮譽。因此祠堂之間的互相攀比就成一個不可避免的趨勢，各家各姓聚集族人，傾盡財力物力，務必把祠堂建得壯美無比，想要超過人家。
廣州陳家祠
廣州陳家祠
廣州陳家祠
廣州陳家祠
在這方面廣州市內的陳家祠達到了登峰造極的地步，因為它是廣東省72縣的陳姓的總祠，集中的財力是其他祠堂難以與其相比的。其建築不僅規模宏大，建築用
材之精，裝飾之華美都可以說是國內首屈一指。僅裝飾方面，石雕、木雕、磚雕、泥塑、彩畫等傳統裝飾工藝全部用上，還有當地特色的著名廣東石灣陶瓷以及西洋式的鑄鐵藝術和玻璃工藝等等，從屋脊、牆頭、牆面到梁枋構架、柱頭柱礎、門窗、欄杆、臺基踏步等，所有部位凡能裝飾的地方全部做滿裝飾，真可"無以復加”，廣州陳家祠是國內古建築裝飾豪華之首。
安徽績溪縣的胡氏宗祠
安徽績溪縣的胡氏宗祠
安徽績溪縣的胡氏宗祠
其次還有安徽績溪縣的胡氏宗祠，因為明清以來此家族中出過很多重要人物，所以祠堂建得非常宏偉。雖然從建築規模和裝飾的豪華程度上不能和廣州陳家祠相比，其最具特色的裝飾藝術是木雕，其木雕的精美程度冠絕海內，它也是國內最華美的祠堂之一。
湖南省洞口金塘楊氏宗祠
湖南省洞口金塘楊氏宗祠
各地家族祠堂，雖不能和國內那些著名的祠堂建築相媲美，但在建築上也都是儘可能地做得豪華壯觀，例如湖南省汝城和洞口兩個縣，保留下來的古代祠堂建築很多，雖在偏遠的鄉村，但建築之華麗難以想象。
廣州陳家祠陳家書院
祠堂還有教育功能，古代私家辦學的地方叫"塾。，最早的"塾"就是出現在祠堂裡。古代祠堂大門兩旁有門房，叫做“塾”。大門外兩旁的分別叫“門外東塾”和“門外西塾”，大門內兩旁的分別叫“門內東塾”和“門內西楚”。後來私家辦學的“家塾”、“私塾”大概就是由此演變而來的。
廣州陳家祠陳家書院
古代家族辦學就在祠堂裡，例如廣州陳家祠，新建之初就在裡面辦學，成為陳氏族人讀書的地方，所以又稱“陳氏書院”。
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