中緬兩國山水相依，邊界曲折悠長，很多民族跨越當今所劃分的國界而居，比如傣族、阿昌族、布朗族、獨龍族等都棲居於此地。有一處地方，它地處緬甸的八莫、臘戌和中國的畹町之間，是非常重要的一個貿易樞紐和交通樞紐，也是自古以來中緬貿易的重鎮。
緬甸國土以貧瘠的山區為主，但此地是個難得的例外，它土地肥沃，是緬甸著名的產稻區。在地理位置上，它又是緬甸北部的重鎮和門戶，是從緬甸入雲南的中緬交通要道。可以說它具有重大軍事意義和商貿意義，對中國與緬甸都至關重要。
它的名字叫做南坎。
然而，這樣一塊重要的領土在歷史上卻是徹頭徹尾的中國領土。南坎在唐代屬唐的屬國南詔國，宋代時歸屬大理國永昌府。元代置雲南省孟定路進行管理，明代南坎則是木邦宣慰土司的直轄土地，在清代也是中國清政府領土。
1894年，清政府腐敗無能，英國趁著中國被列強瓜分，積貧積弱之際，強行在緬北修建了從八莫通向南坎的公路，出兵佔領南坎。並且，英國試圖在外交上脅迫清政府承認，李鴻章聽聞大怒，拒絕向英國割讓領土。
1897年，清政府在甲午慘敗之後，終於無力堅持南坎地區的主權，與英國簽訂了《中英續議緬甸條約》。但是，英國並未得到南坎，而是要求租借南坎，每年向中國支付1000盧比的租金，這樣一來，反而等於承認了南坎主權歸屬中國。
此後，英國一直支付租金。二戰期間，日軍佔領緬甸，南坎易主。隨後，中國遠征軍收復南坎，並在此處建立“光復鄉”。1948年，緬甸獨立，緬甸同樣支付租金直至新中國成立。
根據之前的租借條約，南坎應該於1996年如香港一樣，迴歸中國。但是1960年10月1日，中緬兩國正式締結《中緬邊界條約》。根據該條約，雙方決定廢除中緬在南坎地區上所的租賃關係，中國方面把南坎地區移交給緬甸，南坎從此成為緬甸領土。
但是，儘管主權在緬甸，南坎地區人民卻並不承認。南坎地區居民以撣族為主，基本上等同於中國的傣族，始終認同中華民族大一統的理念。
而且，1949年以後，有大量的國民黨部隊（李崇文、李文煥部）遷移入南坎地區，還有大量國民黨雲南政府的官員、知識分子、商人、地主舉家遷來，這都影響了南坎人民的文化認同。
因此，南坎人民在緬甸政治上的參與度很低，基本上不服從緬甸政府的行政命令，另闢門戶。相反，他們熱愛中國文化，說漢語穿漢服，並且向中國國內的教育體系看齊。甚至在醫療衛生方面，他們都不信任緬甸的醫生，而是向中國境內求醫。
南坎地區面積總共有250平方公里大小，足足有8個澳門之大。
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