漢元帝劉奭乃漢宣帝劉詢與嫡妻許平君所生之子，漢宣帝與許平君故劍情深，可惜這對恩愛夫妻沒有相伴到老。許平君被霍光妻子霍顯毒死，漢宣帝追悔不及，於是在劉奭八歲那年被立為太子。
劉奭性格柔弱，好儒術。有次對漢宣帝勸諫道：“父皇重用法家人物，使用刑罰過重，為什麼不多用儒生呢？”，漢宣帝聽到這話，非常震怒道：“我朝自有制度，本來就是‘王道’‘霸道’兼而用之，怎麼能單純的德政，儒生死讀書，不達時宜，厚古薄今，讓人眩於虛名，怎麼能委以重任？”。
漢宣帝不禁長嘆：“亂我家者，太子也！”他曾想廢除這個太子，改立“明察好法”的淮陽王，始終覺得愧對亡妻，不忍心廢除劉奭。
劉奭為人懦弱，但身邊的女人心機重重。劉奭還是太子時，非常寵愛司馬良娣，司馬良娣不幸紅顏薄命，但就算在她臨終前也不甘心自己受寵的地位去讓給別的女人。於是她故意在死前對劉奭道：“我本想一直陪伴在你身旁，可是我卻遭到宮中姬妾們的嫉恨，對我百般詛咒，我今要離你而去，全是他們害的。”
司馬良娣在劉奭心中種下了仇恨的種子，使得劉奭一見到其他嬪妃就一股火氣冒出來，他從此不再親近女人。漢宣帝聽聞此消息十分著急，劉奭還未有子嗣，於是讓王皇后廣選讓劉奭感興趣的宮女。
王皇后細心的把宮中年齡合適的宮女篩選了一遍，最終選出了五個候選人。王皇后乘太子拜見宣帝時，命人問太子：“這幾個宮女怎麼樣？”既然是皇后派人詢問，劉奭不得不答，隨意瞄了一眼答應付道：“有一個還可以”，此宮女正好離劉奭最近，又獨獨穿了一件與眾不同的、鑲著絳色邊緣的掖衣，那人以為是此女子。
此女後被送進太子宮，生下了後來的漢成帝，此女名為王政君。母憑子貴，王政君被立為太子妃。劉奭登基為帝后，優柔寡斷，信任宦官弘恭、石顯等，社會危機日深，土地兼併之風盛行，昭宣二帝的中興之業就此開始衰敗。
王政君主掌後位長達60餘年，重用外戚，正是她任用的侄兒王莽結束了兩百多年西漢王朝。
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